长安。
皇宫。
宫阙之内
宣帝降旨，命刑部尚书典籍、大理寺卿孙迦、御史大夫魏铮三人共同彻查户部侍郎林明一案。如今，这场审讯终告完结。
审讯过程中，大理寺与刑部并未动用刑讯逼供之法。然而，面对怒不可遏、眼中满是痛惜与愤恨的魏铮，林明低垂着头，神色凄惨地苦笑着摇头，主动供认了贪污税银与灾银的罪行。
审讯进展极为顺利，不过半个时辰，三人便完成问讯，即刻派人携带审讯记录，快马加鞭送往皇宫复命。
没过多久，一名宦官匆匆赶来，在大理寺卿孙迦身旁俯身低语。孙迦微微颔首，随即向典籍与魏铮行礼说道：“二位大人，陛下有令，将罪臣林明押解至太极殿。”
典籍与魏铮点头回应，转头望向身着白色囚服、披头散发的林明，眼神中满是复杂情绪，不禁长叹一声。
待孙迦带走林明后，戴昼与典籍留在大理寺大牢之中，神情凝重。
刑部尚书凝视着火盆中跳动的火苗，摇头叹息道：“曾经那个不惧权贵、宁折不弯的林御史，怎会落得如此下场……”
戴昼更是气得面色涨红，一时语塞。良久，他才神情落寞地叹道：“本官至今难以相信，林明竟会做出贪污之事。他本有成为一代良臣的资质，实在可惜，太可惜了……”
“当初，老夫真不该放他走……”
与此同时，御书房内，宣帝立于殿中，双手背于身后，神情略显疲惫。
赵林站在几步之外，躬身禀报道：“陛下，臣已遵照旨意，将户部右侍郎林明之外的林家主仆九人，尽数关押至大理寺大牢。并且，大理寺卿孙迦大人已将林明押往太极殿。”
宣帝眉头微皱，转头问道：“林明身为户部侍郎，家中竟只有主仆九人？”
赵林点头答道：“回陛下，林明家中有一妻一女一子，一位老仆，一名厨娘，还有两名侍女、两名家丁，总共九人。”
宣帝闻言一愣，望向窗外，又问道：“林家可搜出赃银？”
赵林面露无奈，回道：“启禀陛下，在林家仅搜出一百八十九两七钱银子。除了早年林大人在御史台任职时，陛下赏赐的一条玉带，再无其他贵重之物。”
宣帝眉头紧锁，怒声道：“林明数年间贪污税银、灾银三百五十多万两，每年俸禄折合成银子也有数百两，为何家中仅有这一点钱财？那三百多万两银子究竟去了何处！”
赵林急忙躬身说道：“回禀陛下，微臣已将林家彻底搜查，并未找到藏匿银两之处。而且……林家与北市贫民比邻而居，据其邻居所言，林家平日里生活节俭，还时常拿出银两、粥饭施舍乞丐，接济周围邻居百姓，林侍郎还会时常购买纸书，免费递送到城内平价私塾……”
宣帝沉默片刻，一挥衣袖，沉声道：“去太极殿。”
太极殿内，林明身着白衣，跪在寂静无声的殿中。听到身后传来脚步声，他微微挺直腰身，随后重重地将头磕在地上，悲声说道：“罪臣户部右侍郎林明，叩见陛下。”
宣帝从他身后走来，在其身旁驻足，目光却未看向林明，而是凝视着殿内“正大光明”的牌匾，缓缓问道：“你可还记得是如何坐上户部侍郎之位的？”
林明低着头，任由鲜血从额头滴落，眼眶湿润，却一言不发。
“你不记得，朕记得。”宣帝看向他，语气平静，“二十年前，你还是一名新科进士，入职御史台。”
“那时先皇刚刚仙去，国朝局势动荡，宰相蔡茂权倾朝野，蒙蔽圣听，犯下诸多滔天罪行，朝中百官畏惧其权势，敢怒不敢言，唯有你，年仅二十出头，却不惧强权，不顾生死，直言进谏，罗列蔡茂三十八条罪状，在这金殿之上以头撞柱，冒死进言……”
“蔡茂因此对你怀恨在心，在长安大街上六次派人刺杀于你，你却从未退缩，也不曾后悔。”
“你唯一的亲兄弟死于蔡茂的报复，你依旧没有屈服。”
“他们抓走你的老母亲，企图逼你离开长安，你那老母亲虽不识字，却深明大义，甘愿赴死，也不愿成为你为天下百姓、为朝廷直言进谏的阻碍。”
……
“后来，你凭借一己之力，间接扳倒奸相一党，之后前往江南道任职，政绩斐然，离任之时，百姓自发相送，绵延一里。朕感念你的功劳，将你升任户部侍郎，期望你能继续为国效力……”
宣帝眼角滑落一滴泪水，闭眼痛心道：“林爱卿，朕的林爱卿，你告诉朕，这些年你究竟做了何事！当年那个心怀正义、心系天下百姓的林明去了哪里？”
“罪臣有负陛下，有负朝廷！”林明声音嘶哑，再次俯身，将头重重磕在地上，撞击声在空旷的大殿中回荡。
一下。
两下。
三下。
……
他的额头早已血肉模糊，却仍不停歇。
“二十年前，朕欠你们林家两条人命。”宣帝深吸一口气，依旧没有看向林明，缓缓说道，“今日，朕还你九条。你的一双儿女，朕会护他们平安长大，若他们有才能，日后也会有光明前程。”
宣帝向前走了几步，第一次低头看向林明，随后转头，神情复杂地说道：“但朕也必须给百姓、给朝廷一个交代。”
林明拜倒在地，高声道：“谢陛下。”
这时，一名宦官上前，从玉盘中取出一个酒杯，递给林明。
林明双手接过，最后看了一眼宣帝的背影，露出灿烂笑容，说道：“微臣这一生，终究是误入歧途，若有来世，林明仍愿做陛下的臣子。”
“关于微臣经手的李家账簿，微臣留有备份，藏于城北一处贫民家中，陛下可派人带几两银子前去取，如此重要之物藏于百姓家中，若给他们招来灾祸，臣于心难安。”
“世家势力日渐衰落，有王平这般大才辅佐陛下，臣坚信陛下终有一日能解决世家之患，在最后的最后，臣祝陛下福寿安康，愿我大宣国运昌隆，老有所养，壮有所为，幼有所育，鳏寡孤独、残疾患病之人皆有所依靠……”
他放下酒杯，跪直身体，郑重地向宣帝行了一礼。这一次，他的头低下后，便再也没有抬起。
宣帝站在他身前，眼中含泪，双拳在绣袍之下紧握，微微颤抖……