天统四年下半年的楚国朝堂，经历了一场前所未有的洗礼，随着调查的深入，一个个触目惊心的案件被揭露出来。
最令人发指的是云梦县案。
这个位于楚国腹地的小县，官府与地方豪强勾结，竟然私自增加税赋二十余种，百姓不堪重负，有卖儿鬻女者，有举家逃亡者，当办案人员进入该县时，满城百姓跪地哭诉，声震四野。
案件上报至朝廷，熊章皇帝当场摔碎了最心爱的玉镇纸，下旨将涉案官吏全部就地正法，这是熊章第一次有这么强的杀意，纵然是当初叛乱的丰城君父子也没有这么恼怒过。
十月下旬，又一重磅消息震撼朝野，兵部侍郎赵括被查，这位掌管军械采购的正四品大员，多年来通过虚报价格、以次充好等手段，贪污军费达二百万两之巨。
更严重的是，部分劣质军械已流入边军，直接影响军队战斗力。
此案让熊章震怒不已，连下三道圣旨，要求彻查兵部所有账目，结果兵部又有十七名官员落马，工部、户部也受到牵连。
至天统四年底，统计结果显示：被罢免的郡守达五人，被下狱和发配的正五品以下官员超过百人，直接涉案的七品以下官吏达六百余人。
有些县乡的官场几乎被连根拔起。
寒冬腊月，襄郢迎来了第一场雪。
洁白的雪花覆盖了宫城的琉璃瓦，也暂时掩盖了这一年来的血腥与动荡。
勤政殿内，炭火烧得正旺。
熊章与几位心腹大臣正在总结一年来的反腐成果，并商讨如何防止吏治再次败坏。
“陛下，臣以为当务之急是建立长效监察机制”，沈明率先发言，“此次反腐虽成效显着，然终究是治标之策。”
宋宁附和道：“沈大人所言极是，御史台虽然在各地设立了监察御史，但这些人在地方上待久了就容易懈怠，甚至是同流合污”
弥生沉吟片刻：“或可设立巡回监察使，每年由御史台、大理寺、吏部抽调精干人员，分赴各地明察暗访。”
熊章微微点头：“准奏，着吏部会同御史台、大理寺，拟定具体章程，年后便开始实施，以后为定例”。
“臣等遵旨”，诸卿同时应道。
之后，诸卿又讨论了其他反腐情况，一直持续至深夜。
当大臣们告退后，熊章独自留在殿内，望着跳动的烛火出神。
这一年的铁腕反腐，虽然使吏治大为清明，但也让朝堂元气大伤，不少职位空缺，政务积压，边境防务也受到一定影响。
“太子怎么看”，皇帝熊章看着还留在殿内的太子，问道。
“父皇，此乃刮骨疗伤，虽然有些痛，但能让楚国变得更加强大”，太子熊恒说道。
熊章闻言欣慰地看着自己精心培养的继承人：“你说得不错”。
“吏治是一个长期的事情，这个跟好坏制度无关，再好的制度也都需要人来执行，人心是个很复杂的东西，可以说是欲壑难平，所以贪官污吏在收拾一批之后又会出现一批，所以为君者就要有魄力，时不时的来一下，如此才能震慑一些人”，熊章说道。
“父皇之言，儿臣深以为然”，熊恒说道。
今年年初，他跟着其父皇微服私访的时候，是亲眼见到过那些基层小吏们为祸一方的嘴脸的。
“朕威压天下，整顿吏治之事，可以一言而定，等这天下到了你的手上时，你或许也能压服臣子整顿吏治，但到了你儿子的手里，他未必能有魄力或者是有威望给楚国刮骨疗伤啊”，皇帝熊章看着熊恒突然感叹道。
听到自家父皇的话，太子熊恒愣了愣神，而后也顺着熊章的话开始思考。
过了好一会儿，熊恒的脸色变得有些难看，问道：“父皇，您的意思是国君对于臣子的影响力会逐渐衰弱？”
熊章看着熊恒说道：“当国家周边群狼环伺之时，国君必然会兢兢业业，但一旦国家失去了外在忧患，那国君面对的将是阿谀奉承、美人浮华，他能否还能保持清醒？如周幽王一般？”
听到自家父皇提及周幽王，熊恒心头一凛，周室不就是从周幽王开始大权旁落，最终衰败的吗？
“父皇，可有办法让国君一直贤明下去？”，太子熊恒问道。
听到太子恒这话，熊章也稍稍愣了愣神，而后摇头道：“朕没有办法，或许这就是不可能的事情”。
听到自家父皇这话，太子熊恒也是沉默了。
……
天统五年的元宵佳节，郢都城内张灯结彩，一派祥和气氛。
持续一年的吏治风暴终于过去，百姓们似乎也暂时忘记了之前的动荡，纷纷走上街头观赏花灯，庆祝佳节。
皇宫内更是热闹非凡，熊章皇帝在长乐宫设宴，与太后、后宫嫔妃、皇子公主以及部分宗室重臣共度元宵。
歌舞升平，觥筹交错，处处洋溢着欢声笑语。
太子熊恒正与弟妹们猜灯谜取乐，忽见东宫属官在殿外焦急张望，他借故离席，来到殿外廊下。
“何事如此慌张？”
“殿下，西域八百里加急奏报。”属官低声道，递上一封密封的文书。
熊恒拆开一看，脸色骤变。
奏报是武威守将发来的，称月氏国突然发难，扣押了楚国留在西域的使团，并残杀了数十名楚国商人。
“消息可准确？”熊恒强压心中震惊，沉声问道。
“黑衣卫已确认属实，黑衣将军正在赶来，准备面圣奏报。”
熊恒深吸一口气，平复心情：“本宫知道了，你退下吧，此事暂不要声张。”
回到宴席，熊恒面色如常，继续与众人谈笑，但目光不时瞥向主位上的父皇。
熊章皇帝似乎毫无察觉，正兴致勃勃地观看杂技表演，不时开怀大笑。
然而，细心的熊恒发现，父皇手中的酒杯已许久未动，眼神中也偶尔闪过一丝不易察觉的阴霾。
果然，戌时刚过，熊章便称疲乏，提前离席，宴会气氛顿时冷清不少，众人也陆续散去。