忒利亚城邦的晨雾像是被无形的手揉碎的棉絮，洋洋洒洒铺满了城门内外的每一寸土地。大理石铺就的官道被露水浸润得发亮，倒映着天边初露的鱼肚白，也映照着缓缓开启的青铜城门——那门轴转动的“嘎吱”声，在寂静的清晨里传出老远，像是一声沉闷的叹息，又像是一声悠长的号角。
季安勒住胯下的黑马“踏雪”，马蹄铁踏在湿漉漉的石板上，发出清脆的“嗒”声。他身着的银灰色战甲经过三个月的打磨，早已没了初来时的凛冽锋芒，却在晨光中透着一种温润的光泽，仿佛将无数个日夜的汗水与星光都吸纳其中。
战甲的肩甲边缘，还留着一道浅浅的划痕，那是赫拉克勒斯在某次对练中失手留下的，当时这位壮汉懊恼得涨红了脸，季安却只是笑着拍了拍他的胳膊：“带伤的战甲才更像经历过战场的样子。”
此刻，季安的目光扫过身后长长的队伍，那队伍像一条苏醒的巨龙，从城门一直蜿蜒到远方的山道，足足数百人之众。最前方是三十名骑士，他们的铁甲在雾中若隐若现，手中的长矛斜指地面，矛尖凝结的露水顺着矛身滑落，在地上砸出细小的水花。
赫拉克勒斯站在骑士队列的第一个，他比三个月前更显沉稳，腰间的铁剑换成了季安为他改良的重刃，刃身宽厚，却在靠近柄处开了两道血槽，既能减轻重量，又能让伤口难以愈合——这是季安根据怪兽峡谷中猛兽的皮肉特性特意设计的。
他感受到季安的目光，下意识地挺了挺脊背，左手不自觉地摸了摸腰间的水囊，那里面装着季安教他们用薄荷与蜂蜜泡的凉茶，据说能提神醒脑，驱散瘴气。
骑士身后，是二十辆马车，车轮碾过石板路的“轱辘”声与马蹄声交织在一起，形成一种奇特的韵律。第一辆马车上，献祭少女莉娜正临窗而坐，她身着的纯白长裙是城邦里最好的绣娘连夜赶制的，裙摆上用银线绣着忒利亚的国花——月神花，花瓣在晨光中泛着柔和的光泽。
莉娜的手指轻轻抚过窗沿，那里还残留着母亲昨夜塞给她的护身符——一块磨得光滑的羊脂玉，上面刻着小小的太阳图腾。她的心跳得有些快，不是因为恐惧，而是因为一种莫名的期待。
三个月来，季安教她识草药，教她辨认方向，甚至教她用小石子打落枝头的野果，那些曾经被“献祭少女”身份束缚的日子，似乎在不知不觉中被悄悄改写。她偷偷掀起车帘一角，看到季安挺拔的背影在雾中若隐若现，心头忽然安定下来，就像每次训练时，只要看到他站在广场中央，所有人的心就都落了底。
马车之后，是三十辆载货的牛车，车轮比马车更宽，碾过地面时发出沉重的“咯吱”声。车上堆满了给奥林匹斯诸神的祭品：十二箱打磨得圆润饱满的蓝宝石，在木箱的缝隙里透出幽幽的蓝光；八桶陈年的葡萄酒，酒桶是用橡木制成的，桶身上用红漆写着酿造的年份——那是忒利亚最珍贵的“百年醇”，据说开桶时香气能飘出十里地。
还有二十袋精选的谷物，袋子是用亚麻布缝制的，布面上印着麦穗的图案，沉甸甸的，压得牛轭都微微弯曲。赶车的老牧民托比勒着缰绳，他的手指关节粗大，布满了老茧，那是几十年与土地打交道留下的印记。
他时不时回头望向队伍末尾，那里走着他的小孙子托姆，这孩子是被临时强征来的“活祭”，三个月前得知消息时，托比抱着孩子在牛圈里哭了整整一夜，是季安找到他，将一包用甘草与蜂蜜制成的糖块塞进托姆手里，轻声说：“我不会让任何一个人成为祭品。”
此刻，托比看着孙子蹦蹦跳跳地跟在一个骑士身后，手里还拿着骑士给的小木雕——那是个歪歪扭扭的小马，却是骑士们用训练时削断的木杆刻成的，心里的石头终于落了地，只是眼角的皱纹里，还藏着未干的泪痕。
队伍的最后，是两百多名被强征的百姓，他们大多是老人、妇女和孩子，衣衫褴褛得像是被风吹了多年的破布。最前面的瘸腿老汉名叫阿诺，他的右腿在十年前的献祭中被蝎子咬过，虽然侥幸活了下来，却落下了终身残疾，走路时“咯噔咯噔”地响，像是在跟命运较劲。
他的怀里揣着一个粗布包，里面是季安昨天给他的草药，据说能缓解腿疾的疼痛。此刻，他正低头看着脚下的路，石板上季安撒下的驱虫药粉还带着淡淡的硫磺味，那气味让他想起年轻时在田里驱赶蝗虫的日子，那时候虽然辛苦，却不用提心吊胆地等着成为毒物的口粮。
他的身后，一个抱着婴儿的妇人玛莎正轻轻哼着歌谣，那是忒利亚的摇篮曲，歌词里唱着“月亮睡了，星星笑了，宝宝不怕了”。她怀里的婴儿才刚满周岁，名叫莉莉，是队伍里最小的孩子。
三个月前，当士兵闯进家门抓人的时候，玛莎以为再也见不到明天的太阳，是季安挡在她身前，将士兵推到一边：“妇孺皆不可为祭品，这是规矩。”此刻，莉莉在母亲的怀里睡得正香，小拳头紧紧攥着，像是抓住了什么宝贝。
队伍缓缓移动，晨雾在车轮与马蹄的搅动下渐渐散开，露出两旁高耸的岩壁。那些岩壁像是被巨斧劈开的一般，直插云霄，岩壁上布满了历代献祭队伍留下的刻痕——有的是人名，有的是日期，还有的是歪歪扭扭的祈祷符号。
最显眼的是一道巨大的蝎形刻痕，足有一人多高，蝎尾上翘，毒针锋利，那是百年前某个祭司为了“安抚”蝎子峡谷的毒物特意凿刻的，据说当时用了整整十名工匠，刻了三个月才完工。可每年经过这里，依旧有人丧命，那些刻痕在风雨的侵蚀下早已模糊，却像一只只眼睛，冷冷地注视着下方走过的每一个人。
“队长，前面就是蝎子峡谷的入口了。”赫拉克勒斯的声音打破了寂静，他勒住马，侧身看向季安，眼神里带着一丝紧张。虽然经过了三个月的训练，虽然季安的驱虫药在之前的小规模试练中效果显着，但面对那片吞噬了无数生命的毒瘴之地，他的手心还是沁出了汗。
季安点了点头，翻身下马。“踏雪”不安地刨了刨蹄子，鼻翼翕动着，显然也感受到了前方空气中弥漫的危险气息。季安伸手拍了拍马颈，从马鞍旁的行囊里取出一个陶罐——那陶罐是用陶土烧制的，表面还留着手工捏制的指纹，是他亲手做的。
罐子里装着漆黑的粉末，散发着刺鼻的硫磺与艾草混合的气味，那是他根据东方古书上的配方，用硫磺、艾草、雄黄等十几种药材炒制而成的驱虫药，光是收集这些药材，就花了他整整半个月的时间。
“赫拉克勒斯，带人将药粉分下去。”季安将陶罐递给身边的骑士，“每人一把，撒在自己身前身后三尺之地，注意护住马匹的口鼻和车轮的轴处。”他顿了顿，目光扫过队伍末尾的百姓，“告诉他们，跟着我们的脚印走，别乱摸岩壁，别捡拾路边的东西。”
赫拉克勒斯接过陶罐，用力点头，转身对骑士们低声吩咐。骑士们立刻行动起来，金属甲胄摩擦的“哗啦”声在雾中此起彼伏。利奥一边分发药粉，一边不忘叮嘱身边的年轻骑士：“撒均匀些，上次在蛇窟试药，你那处没撒到的地方，差点被毒蛇咬了靴子。”
那年轻骑士名叫卡尔，脸“唰”地红了，连忙应道：“知道了，利奥大哥。”他的手有些抖，不是因为害怕，而是因为兴奋——这是他第一次参与真正的“闯关”，三个月前他还是个连剑都握不稳的毛头小子，如今却能站在这里，与前辈们一起保护大家。
百姓们看着骑士们分发药粉，脸上满是困惑。阿诺拄着拐杖走上前，颤声问：“大人，这……这粉末真能管用？”他的声音里带着难以掩饰的怀疑，毕竟世代流传的说法是，蝎子峡谷的毒物只认活人血，那些祭司们每年都用鲜血“献祭”，才能换得片刻安宁。
季安蹲下身，将一把药粉撒在阿诺脚边的石板上，药粉遇水，立刻冒出细小的白烟。他指着烟痕说：“老人家，您看。这粉末里的硫磺能驱散毒虫，艾草的气味能让它们不敢靠近。您试着往前面走两步，踩在有药粉的地方。”
阿诺犹豫了一下，看了看季安坚定的眼神，又看了看身后紧紧跟着他的小孙子托姆，终于鼓起勇气，拄着拐杖往前挪了两步。他的脚刚落在药粉上，就听到脚下传来“滋滋”的轻响，低头一看，只见几只指甲盖大的毒蝎从石板的缝隙里爬出来，刚碰到药粉就翻了肚皮，抽搐着不动了。
阿诺的眼睛一下子睁大了，嘴唇哆嗦着，半天说不出话来，最后突然老泪纵横，扑通一声跪倒在地，朝着季安连连磕头：“神啊！您是救苦救难的神啊！”
他这一跪，身后的百姓们也纷纷跟着跪下，哭喊声、道谢声瞬间在峡谷入口处响起。玛莎抱着莉莉，泪水打湿了婴儿的襁褓，她看着季安的背影，心里默默念着：“谢谢你，给了我们活下去的希望。”托姆挣脱了爷爷的手，跑到季安身边，举起手里的木雕小马：“大人，这个给你！托姆会听话，不乱跑！”
季安笑着摸了摸托姆的头，将木雕放回他手里：“拿着吧，这是你的勇气勋章。”他站起身，对众人朗声道：“都起来吧。我们不是神，我们只是知道如何保护自己。从今天起，忒利亚的人，再也不用做任何人或毒物的祭品。”
他的声音不大，却像一道惊雷，在峡谷间回荡。百姓们渐渐安静下来，看着季安的目光里，不再有恐惧，而是充满了敬畏与信任。他们慢慢站起身，拍了拍身上的尘土，跟着骑士们的脚印，一步一步走进了蝎子峡谷。
峡谷里比外面暗了许多，两侧的岩壁几乎要合拢在一起，只留下一道狭窄的天光，像是老天爷睁开的一只眼睛。空气潮湿而闷热，带着一股浓重的土腥味和腐烂植物的气息，吸进肺里，让人胸口发闷。地上布满了厚厚的落叶，踩上去“沙沙”作响，偶尔能看到落叶下露出的白骨，有的是人的，有的是动物的，被岁月磨得发亮。
莉娜坐在马车上，忍不住将车帘掀开得更大了些。她看到岩壁上爬满了深绿色的藤蔓，藤蔓间隐约有黑影闪过，那是藏匿的蝎子。它们的外壳是黑褐色的，与岩石的颜色融为一体，若不仔细看，根本发现不了。有几只蝎子被队伍的动静惊动，从藤蔓上爬下来，朝着人群的方向挪动，可刚一靠近撒了药粉的地面，就像是被无形的墙挡住了，焦躁地在原地打转，发出“滋滋”的威胁声。
“别怕。”季安不知何时来到了马车旁，他的声音透过车帘传来，带着一种安抚人心的力量，“它们不敢过来。”
莉娜点了点头，却还是忍不住问：“季安大人，您怎么知道这些粉末能对付它们？”
季安望着前方蜿蜒的峡谷，想起了东方故国的《山海经》，那里面记载了无数奇珍异兽，也记载了无数克制它们的法子。他轻声说：“因为万物都有弱点，哪怕是再凶猛的毒物，也有害怕的东西。就像人会害怕黑暗，却不知道黑暗也害怕光明。”
莉娜似懂非懂，却觉得心里踏实了许多。她看着季安的背影，他正时不时地回头，提醒落在后面的百姓注意脚下，提醒骑士们补充药粉。阳光从岩缝中漏下来，在他的金发上跳跃，像是镀上了一层金边。
走了大约半个时辰，峡谷渐渐开阔起来，前方出现一片洼地，洼地中央翻滚着墨绿色的毒瘴，那瘴气浓得像是化不开的墨，隐隐能看到里面有黑影在蠕动。赫拉克勒斯勒住马，低声道：“队长，前面就是‘蝎巢’了，往年很多队伍都在这里折损。”
季安示意队伍停下，从行囊里取出一个铜制的哨子，吹了一声长音。哨音尖锐，穿透了毒瘴的阻隔，在峡谷间回荡。片刻后，洼地边缘的岩石后传来“窸窸窣窣”的声响，几只体型如狗般大小的毒蝎爬了出来，它们的螯钳张开，闪着寒光，显然是被哨音惊动的守卫。
“利奥，左翼。”季安沉声下令，“赫拉克勒斯，正面牵制。卡尔，带着百姓往后退十步，护住马车。”
“是！”三人齐声应道。利奥翻身下马，从背上取下改良后的长弓——那弓比普通的弓更轻便，弓弦是用野牛筋制成的，弹性极佳。他抽出三支箭，搭在弦上，箭头涂着季安调制的毒液，那毒液是用断肠草与蟾蜍汁混合而成的，见血封喉。赫拉克勒斯举起重刃，催马向前，马蹄踏在地上，发出“咚咚”的声响，像是在挑战。
卡尔则迅速组织百姓后退，他虽然年轻，却学得有模有样，指挥着大家排成两列，将马车护在中间。
那几只毒蝎显然没见过这样的阵仗，它们习惯了人类的跪地求饶，习惯了鲜活的血肉，此刻见有人竟敢主动挑衅，顿时被激怒了，发出“嘶嘶”的声响，朝着赫拉克勒斯扑来。