严光看得怒火中烧，正要发作，却瞥见西门蕴袖中寒光一闪——这厮竟暗中对差役比了个抹脖子的手势！
\"周校尉。\"严光突然高声吩咐，\"把这些'刁民'都带回府衙，本官要亲自审问。\"
西门蕴闻言大惊：\"大人！这不合规矩...\"
\"规矩？\"严光冷笑一声，突然从袖中抽出一道黄绢，\"皇上钦赐密旨，命本官彻查常山郡吏治。西门属令，你要抗旨吗？\"
这道假圣旨是昨夜邓晨亲手所书，用的还是从洛阳带来的御赐黄绢。西门蕴顿时面如土色，扑通跪倒在地。
就在这剑拔弩张之际，城楼上突然传来一声尖啸。严光抬头望去，只见一道响箭直冲云霄——这是邓晨约定的信号，说明西市那边已经得手了！
\"周校尉。\"严光一改方才的慵懒，厉声喝道，\"拿下西门蕴！\"
严光盯着西门蕴仓皇离去的背影，手中羽扇轻轻敲击案几。周士从屏风后闪出，低声道：\"先生，要不要派人跟着？\"
\"不必。\"严光从袖中取出一封密信，\"邓大人早有预料，你看这个。\"
周士展开信件，只见上面画着张府地形图，粮仓位置用朱砂标得清清楚楚，旁边还有一行小字：\"虚则实之，实则虚之\"。
\"这是...？\"
严光捻须微笑：\"张彪那老狐狸，定会把粮食转移。你派两队人马，一队盯住官道，另一队...\"他指向图上标注的一处荒废窑厂，\"重点守着这里。\"
邓晨按住白芷的手腕，指尖在她掌心轻轻划了三个点——这是他们约定的暗号，意思是\"见机行事\"。白芷会意，将短刀往腰带里又塞了塞，但眼中的怒火丝毫未减。
两人推着板车缓缓靠近喧闹处。只见五个差役围着一个卖柴的老汉，为首的疤脸差役正用铁尺抽打老汉的脊背，每抽一下就带起一道血痕。
\"老东西，张老爷的寿辰贺礼都敢拖欠？\"疤脸差役一脚踹翻柴堆，\"今日再不交钱，就拿你孙女抵债！\"
躲在老汉身后的小女孩不过八九岁年纪，吓得连哭都不敢出声。邓晨注意到她手腕上已经系着根草绳——这是本地人市买卖人口的标记。
\"差爷行行好...\"老汉跪着往前爬了两步，从怀里掏出个破布包，\"小老儿就这些了...\"
疤脸差役一把抢过布包，抖出七八枚五铢钱，顿时暴怒：\"才三十文？你当打发要饭的呢？\"说着就揪住老汉的头发往地上撞。
白芷的手指已经扣住了刀柄。邓晨却突然高声喊道：\"这位差爷！我家掌柜说了，初来贵宝地，该拜的码头一个不能少！\"
他从怀中掏出一个鼓鼓的锦囊，故意晃得钱币哗啦响。疤脸差役果然停手，眯着眼打量他们：\"算你们懂规矩。\"
邓晨陪着笑上前，却在递钱时\"不小心\"掉出一块银锭。疤脸差役眼睛都直了，弯腰去捡的瞬间，邓晨飞快扫了眼他腰间的令牌——正面刻着\"张\"字，背面竟是官府的制式编号！
\"差爷，这银子...\"邓晨假装要拿回。
疤脸差役一把攥住银锭，态度突然和蔼起来：\"看你们是生面孔，以后每月初一来交例钱就行。\"他压低声音，\"西市归我王五管，遇到麻烦报我名号。\"
邓晨连连称谢，趁机套话：\"王大哥，方才那老汉欠的是什么钱？看着怪可怜的...\"
王五掂着银锭，咧嘴一笑：\"张家大少爷下月娶亲，按规矩每户要交二百文'喜庆钱'。\"他指着集市上其他摊位，\"你看那卖布的刘婆子，交不起钱，儿子被拉去修张府别院；那边卖陶罐的赵瘸子，闺女已经抵给张家当丫鬟了...\"
白芷突然插话：\"官府不管吗？\"
王五脸色骤变，警惕地打量她：\"小丫头片子懂什么？\"他拍了拍腰牌，\"在这常山地界，张老爷的话就是王法！\"
邓晨连忙打圆场，又塞了块碎银，这才带着白芷脱身。转过两个摊位后，白芷再也忍不住了：\"那腰牌明明是官府的！这帮畜生居然公私勾结！\"
邓晨示意她噤声，指了指不远处一个卖竹器的摊位。那摊主看似在编筐，实则一直偷瞄着他们。更可疑的是，他右手虎口有着明显的茧子——那是常年握刀才会留下的痕迹。
\"咱们被盯上了。\"邓晨低声道，\"先按计划去粮行。\"
两人推着板车来到\"丰裕粮行\"。刚进门就听见掌柜在骂人：\"...掺三成砂石是规矩！爱要不要！\"一个农妇抱着空米袋哭求：\"掌柜的行行好，家里孩子都饿得浮肿了...\"
邓晨上前拍了拍粮袋，故作惊讶：\"哟，这米怎么这么硌手？\"
掌柜的见他们衣着光鲜，立刻变脸：\"客官有所不知，今年大旱，能收到这些就不错了。\"他压低声音，\"要是想要好米...得加钱。\"
\"哦？\"邓晨挑眉，\"能看看好米吗？\"
掌柜的使了个眼色，伙计立刻关上店门。不多时从后堂搬出几个麻袋，倒出来的竟是上等粳米！
白芷假装好奇：\"这么好的米，怎么不拿出来卖？\"
掌柜的嘿嘿一笑：\"这些是给张府和郡衙留的，寻常百姓哪配吃这个？\"他突然压低声音，\"看二位是明白人，实话告诉你们，常山郡的官仓早就...\"
话未说完，店外突然传来急促的哨声。掌柜的脸色大变，慌忙把好米收起来，又踢翻一袋掺沙的陈米：\"快走！巡检来了！\"
邓晨和白芷刚退到店外，就见一队差役押着十几个戴枷锁的犯人经过。为首的犯人背上插着木牌，上书\"抗税刁民\"四个血淋淋的大字。
\"那是...早市上的鱼贩老吴？\"旁边一个卖菜大娘颤抖着说，\"就因为他揭发粮里掺沙...\"
白芷正要上前，邓晨猛地拽住她——街角处，那个\"竹器摊主\"正对巡检官耳语什么，手指分明指向他们！