顺着那些数量反常、根系藏着秘密的植物往下追查，张玉汝像是握着一把打开暗室的钥匙，一点点摸清了柳家深埋在云溪镇地下的隐秘。
他常常在深夜借着夜色掩护，躲在柳家宅邸外围的古树后，运转「造化之眼」细细探查——那双眼能清晰映出植物根系在土壤深处织就的“能量网络”。
淡绿色的能量如同细密的溪流，顺着根茎的脉络缓缓流向实验室的方向，在地底汇聚成一道较粗的“能量河”，最终注入实验室墙体下埋设的暗槽。
而从工厂那边反哺回来的暗灰色物质，则像带着黏性的墨汁，沿着同样的根系通道，缓慢渗透进每一株植物的根茎，让叶片边缘隐隐泛起一层极淡的灰光。
不止是能量传输的脉络，他还从根系残留的物质痕迹里，捕捉到了更关键的信息：那些暗灰色物质中，混着一种带着荧光的细微颗粒，颗粒的能量波动与他前几日在云溪镇后山见到的“幽荧草”极为相似。
那是一种只在云溪镇后山阴湿岩缝里生长的植物，叶片呈半透明的淡蓝色，夜里会透出微弱的荧光，汁液带着淡淡的苦涩味。
结合这些痕迹与柳家近期频繁采购的药材清单，张玉汝不难推断出：柳家正在秘密研发一种新型能量药剂，而这种幽荧草的提取物，正是药剂的核心原料之一。
这些信息若是泄露出去，价值难以估量——无论是卖给与柳家在云溪镇明争暗斗的魏家，让魏家能针对性地破坏柳家的药剂研发。
还是传给雍州境内那些对新型能量药剂虎视眈眈的大家族，比如掌控着半数药材贸易的王家、擅长药剂改良的孙家，对方必然会给出一笔足以让普通人几辈子吃喝不愁的价钱。
新型能量药剂背后牵扯的，不仅是技术壁垒，更是能改变势力格局的资源掌控力——谁先掌握稳定的量产技术，谁就能在异兽袭扰日益频繁的当下，为自家护卫队提供更强的能量支持，进而抢占更多的生存空间。
可张玉汝捏着从植物根系上取下的荧光颗粒，指尖轻轻捻碎，眼神里没有半分对“财富”的觊觎。
他的注意力始终锁在最初的那个疑问上：就算这些植物能搭建地下能量网，为药剂研发输送能量、传递原料，能分担工厂提炼原料时的部分压力，也绝不足以解释柳家药剂研发速度的“反常”——这速度快得像是在违背常理。
他太清楚正常的药剂研发流程了：光是配方调试，就要反复试验几十上百次，从原料的配比、提炼的温度，到能量注入的强度，每一个参数都要精确到毫厘，稍有偏差，药剂要么失去效力，要么产生剧烈毒性。
后续的稳定性测试，更是要在不同环境、不同体质的测试对象身上验证，至少需要两三个月才能收集到足够的数据；最后到批量生产前的风险评估，还要模拟各种极端情况，确保药剂不会在实战中出现意外。
可柳家呢？从半个多月前有护卫队成员无意间透露“家族在研发新药剂”，到上周他捕捉到药剂半成品的能量波动，前后不过十几天，这速度简直像是跳过了所有关键环节，直接拿到了成品配方。
一种强烈的直觉在张玉汝心底翻涌：柳家一定在走“捷径”，而这条捷径，大概率是人体实验——而且是规模不小的人体实验。
只有用人体直接测试药效，才能跳过漫长的动物实验与计算机模拟分析，用最“粗暴”也最“高效”的方式，快速获取药剂的副作用反应、安全剂量阈值、能量吸收效率等关键数据。
毕竟动物的体质与人类差异太大，模拟分析又无法完全还原真实的人体反应，唯有活人实验，才能在最短时间内拿到最精准的研发数据，让研发周期大幅缩短。
他甚至能在脑海里勾勒出那些实验体的模样：可能是从云溪镇周边废弃聚居地掳来的流浪者，他们无家可归、无人牵挂，消失了也不会有人追查；也可能是走投无路的穷苦人，为了给家人换一口吃的，签下了“生死不论”的协议，成了柳家实验室里的“小白鼠”。
他们被关在不见天日的房间里，被迫喝下还未稳定的药剂，承受着能量冲击带来的剧痛，或是毒素蔓延时的灼烧感，而他们的反应数据，会被柳家的研究人员一一记录，变成推进药剂研发的“垫脚石”。
可即便他把云溪镇翻了个底朝天——从柳家宅邸外围的废弃仓库，到后山幽荧草生长的岩缝附近，再到镇上那些常年无人问津的地窖，甚至悄悄排查了柳家运输物资的每一辆马车，也没能找到任何直接证据。
既没有看到关押实验体的隐秘牢房，也没有找到记录实验数据的纸质文件或能量存储晶核，柳家像是把这部分痕迹彻底从云溪镇抹去了，藏得比药剂研发的核心流程还要深，深到让他连一丝线索都抓不住。
就在张玉汝的调查再次陷入僵局，甚至开始在心里盘算要不要冒险潜入柳家实验室的核心区域——哪怕那里大概率布满了能量陷阱与高阶护卫，也要试着寻找证据时，一个意外的机会突然砸到了他面前。
一天清晨，他刚结束晨练，正准备回屋洗漱，柳家负责传信的护卫便站在了小院门口，手里捧着一个精致的锦盒。
“姜护卫，这是家主柳玉容大人的亲笔邀请函，请您务必收下。”
护卫的语气恭敬，双手将锦盒递到他面前。
张玉汝接过锦盒，指尖触到盒面细腻的锦缎，能清晰摸到上面绣着的暗纹——是柳家标志性的青藤图案，藤蔓缠绕着长剑，每一片叶子的纹路都绣得极为精巧。
打开锦盒，里面放着一封折叠整齐的信纸，信纸边缘烫着淡金色的花纹，质地是极为少见的竹浆纸，摸起来柔软却不失挺括。
信纸上方的封蜡呈深绿色，中间印着柳家的家族徽记，蜡质细腻，没有一丝裂痕，显然是精心封缄的。
他展开信纸，一行行娟秀却不失力道的字迹映入眼帘：“闻柳泽川防区近月屡创佳绩，异兽袭扰率大降，护卫队战力显着提升，皆赖姜先生之力。玉容深感钦佩，愿备薄茶，与先生一叙，望先生赏光。”
字迹笔画流畅，起笔收笔都透着沉稳，没有半分浮躁之气，一看便知写信人绝非寻常之辈。
张玉汝捏着信纸的手指微微用力，指节泛出淡淡的白。
柳玉容……他在心里默念这个名字，眼底掠过一丝警惕。
他早就从柳家护卫的闲谈中听过这位家主的传闻：她是柳家真正的掌权者，今年不过三十五岁，却以雷霆手段整合了家族内部的派系纷争，还硬生生从赵家手里抢下了三成的异兽材料贸易。
平日里她深居简出，住在柳家宅邸最深处的“青藤院”，除了家族核心事务决策、与其他大家族的重要合作谈判，极少亲自出面，更别说主动邀请一个外来的护卫。
他不过是个两个月前才来到云溪镇的异乡人，靠着懂些训练护卫的方法、能在异兽袭扰时带头作战，才在柳泽川的防区里站稳脚跟，这点本事在高手如云的柳家，顶多算是“有点用”，怎么就突然入了柳玉容的眼，还值得她亲笔写邀请函？
这里面的缘由，实在透着古怪。
可张玉汝盯着信纸上的字迹看了片刻，眉头渐渐舒展。
他向来不是喜欢钻牛角尖的人，正所谓既来之则安之。
柳玉容的真实目的是什么？是觉得他有利用价值，想拉拢他加入柳家核心？还是察觉到了他的调查，想设个陷阱试探他？亦或是单纯想看看，这个能让护卫队战力提升的“外人”到底有几斤几两？
这些疑问暂时没有答案，但这封邀请函本身，却像是一扇突然在他面前打开的门。
之前他苦于找不到切入柳家核心的机会，只能在外围打转；如今柳玉容主动邀请他去“青藤院”见面，不管等待他的是陷阱还是机遇，这都是一个能近距离接触柳家核心、或许能找到人体实验证据的机会。
他把信纸重新折好，放回锦盒，抬头对传信的护卫道：“请回复柳家主，在下届时必到。”声音平静，听不出丝毫波澜。
柳玉容的邀请并非只给了张玉汝一人，柳泽川也收到了同样的传信。
毕竟张玉汝名义上是柳泽川一手发掘的人才，如今在他的防区里协助训练护卫、应对异兽，若是柳玉容直接绕过柳泽川单独召见张玉汝，难免会落人口实，显得对柳泽川这位嫡系子弟不够尊重，于家族内部的体面终究不太好看。
约定见面的那天清晨，柳泽川早早便带着随从候在张玉汝居住的小院外。
张玉汝推开门时，正见柳泽川穿着一身月白色的锦袍，手捏着腰间的玉佩，在门口来回踱着步，脸上带着几分难掩的局促。
这一次，张玉汝没有像往常处理护卫队事务那样启用分身，而是选择本体亲自前往——柳玉容既是柳家掌权者，又是主动发出邀请的人，他以本体赴约能更敏锐地感知周遭的动静，避免分身可能出现的感知偏差。
两人一同登上柳家派来的马车，车厢宽敞雅致，内壁铺着柔软的锦缎，角落里燃着一小炉安神的熏香，淡淡的香气弥漫在空气中，却丝毫没能缓解柳泽川的紧张。
马车缓缓驶动，车轮碾过青石板路发出平稳的“轱辘”声，柳泽川终于忍不住开口，闲聊起有关柳玉容的事情，语气里带着几分刻意的轻松，却藏不住一丝不易察觉的僵硬。
“姜兄，你这还是头一回去青藤院吧？家主她……平日里极少见外人的。”
柳泽川端起车厢里的茶杯，指尖微微有些发凉，茶水晃了晃，溅出几滴在杯沿上。
张玉汝点头应着，目光却悄悄落在柳泽川的脸上——他的眼神闪烁，说起“家主”二字时，嘴角下意识地抿了抿，带着几分不易察觉的轻蔑，可话音落下后，又会不自觉地攥紧手指，指尖泛出淡淡的白，那份轻蔑里又掺着明显的畏惧。
这种矛盾的态度，像极了既不服气却又无可奈何的模样。
张玉汝心里大概能猜到其中的缘由。
他此前从护卫队的老人口中听过些柳家的旧事：柳玉容并非上一任家主的直系子女，而是旁支血脉，论起血缘关系，比柳泽川这些嫡系子弟要远上不少。
当年她上位时，柳家不少嫡系子弟都站出来反对，觉得她一个“外支”女子，没资格执掌家族大权，甚至有人暗中联合起来，想把她从家主之位上拉下来。
可柳玉容手段强硬，先是以“处理异兽袭扰不力”为由，撤了几位反对者的防区管理权，又借着与赵家的贸易谈判，将家族资源重新整合，把核心权力牢牢握在手中。
那些曾经质疑过她的嫡系子弟，要么被调离重要岗位，要么被迫交出手中的资源，渐渐成了家族里的“边缘人”。
柳泽川作为柳家正儿八经的嫡系血脉，骨子里本就带着对“旁支掌权”的不服气，加上家族里那些嫡系长辈的遭遇，他对柳玉容自然很难生出什么好感，言谈间难免会流露出几分轻蔑。
可与此同时，柳玉容上位后的雷霆手段，还有这些年把柳家打理得蒸蒸日上的实绩，又让他不得不心生畏惧——他很清楚，若是自己敢公然违逆柳玉容，下场绝不会比那些被打压的长辈好多少。
这般想着，张玉汝再看柳泽川时，便更能理解他的紧张了。
相比之下，张玉汝自己倒显得平静许多——他本就是局外人，与柳家没有血脉纠葛，也不贪图家族权力，只需专注于追查真相便好。
可柳泽川不同，他身处家族权力的漩涡之中，每一次与柳玉容见面，都像是一场无声的试探，既要表现出对家主的顺从，又要藏好心底的不服，稍有不慎，便可能引火烧身。
马车驶过一道雕刻着青藤花纹的拱门，速度渐渐慢了下来，车夫的声音从外面传来：“二位，青藤院到了。”柳泽川猛地站起身，整理了一下锦袍的褶皱，深吸了一口气，仿佛要给自己打气一般。
张玉汝也缓缓起身，目光透过车窗望向外面——那是一座被青藤环绕的小院，院门紧闭，门口站着两位气息沉稳的护卫，显然是柳玉容的贴身守卫。
一场未知的会面，即将开始。