张铁柱的金色真气在掌心凝成气旋时，石桌上的青铜碎片突然微微震颤。他睁开眼，见碎片上那些模糊的纹路正泛着极淡的金光，与他真气的波动频率渐渐同步，像两颗遥相呼应的星辰。
“又有反应了”胡媚儿凑过来，红衣下摆扫过石桌边缘，带起一阵细微的尘土。她看着碎片上流转的金光，指尖在桌面画出半个漩涡，“周姐姐拓印的纹路里，这个漩涡肯定是关键，你看它每次发光，都是从漩涡中心开始的。”
张铁柱将真气缓缓收回丹田，碎片的震颤随之减弱，金光也像潮水般退去，重新变回暗哑的青铜色。“周怡说这是镇魂鼎的残片，”他拿起碎片，指尖摩挲着断裂的边缘，那里留有不规则的齿痕，像是被巨力硬生生掰断，“另一半碎片上应该有对应的凸起，两块合在一起，才能让聚灵阵完整运转。”
胡媚儿从怀里掏出周怡留下的拓印，铺在石桌上抚平。拓印上的纹路比碎片本身更清晰，那些扭曲的线条在漩涡处交汇，形成个类似罗盘的图案，只是指针的位置缺了一角。“你看这里，”她指着罗盘边缘的刻痕，“像不像方位标记”
张铁柱凑近细看，果然在纹路间隙发现几个极小的符号，与古籍里记载的上古方位符极为相似。“东、南、西、北……还差个中宫，”他用指尖点过四个符号，“中宫的位置正好是漩涡中心，也就是两块碎片拼接的地方。”
胡媚儿突然拍手：“我知道了！这碎片不仅是法器，还是张地图！”她拿起拓印对着洞口的阳光，“周姐姐说过，镇魂鼎是上古修士用来镇压山中邪祟的，肯定藏在灵气最盛的地方，另一半碎片说不定就在那邪祟的老巢附近！”
张铁柱将碎片揣进怀里，指尖能感觉到那微弱却坚韧的能量。他想起周怡临走时的眼神，她虽没明说，却在拓印背面用小字标注了几处昆仑山灵气异常的山谷，显然也觉得碎片背后藏着更大的秘密。“收拾东西，”他起身往洞外走，“今天就去周怡标记的第一个山谷看看。”
胡媚儿麻利地将干粮、伤药和水囊塞进背包，脚踝上的纱布已经拆了，只留下淡淡的青痕。“要不要给周姐姐留个信”她将八珍鸡抱进竹篮，这只鸡似乎也对青铜碎片格外敏感，总爱用脑袋蹭装碎片的鹿皮袋。
“不用，”张铁柱回头帮她拢了拢背包带子，指尖擦过她的耳廓，“找到碎片再回去告诉她，省得她担心。”他没说出口的是，心底隐隐觉得这趟寻找或许藏着危险，不想让周怡牵扯进来。
两人沿着周怡标注的路线往东南山谷走，越往深处，山林越发茂密，积雪在背阴处厚达数尺，踩上去发出咯吱的声响。张铁柱在前开路，匕首劈砍藤蔓的声音在寂静的林间格外清晰，胡媚儿跟在后面，时不时低头查看拓印，确认方位是否偏离。
“这里的灵气比之前的山洞浓多了，”胡媚儿突然停下脚步，闭眼感受片刻，红色真气在指尖凝成缕轻烟，“你有没有觉得，空气里有种……甜甜的味道”
张铁柱也闻到了，那味道像熟透的野果，却又带着丝不易察觉的腥气，混在松针的清香里，让人莫名的心慌。他示意胡媚儿退后，自己则握着匕首往前探查，拨开最后一片挡路的灌木时，眼前豁然出现片开阔的谷地。
谷地中央长着棵巨大的古松，树干需要三人合抱才能围住，枝繁叶茂，竟在寒冬里透着苍劲的绿意。最奇特的是树下的土地，竟没有积雪，反而泛着黑油油的光泽，几只通体雪白的野兔正在树根处啃食什么，见了人也不逃窜，只是抬起红通通的眼睛直勾勾地盯着。
“不对劲，”张铁柱压低声音，金色真气悄悄运转到掌心，“这地方太静了，连风声都绕着走。”
胡媚儿刚要说话，怀里的青铜碎片突然剧烈震颤，比之前任何一次都要强烈。她慌忙掏出碎片，见上面的纹路正发出刺眼的金光，漩涡中心甚至凝成个小小的光点，像在指引方向。光点微微倾斜，指向古松粗壮的树干。
“在树里”胡媚儿瞪大了眼睛，看着那棵需要仰视的古松，树干上布满了深褐色的裂纹，看不出任何异样。
张铁柱缓步靠近古松，匕首在掌心蓄势待发。越靠近树干，碎片的震颤越剧烈，那股甜甜的腥气也越发浓郁，甚至带着点金属锈蚀的味道。他绕着树干走了半圈，在背阴处发现个不规则的树洞，洞口被藤蔓遮掩，隐约能看到里面泛着与碎片同源的微光。
“在这里。”他拨开藤蔓，树洞深约丈许，内壁光滑，不像是天然形成，倒像是被什么东西常年打磨而成。洞底堆着些枯骨，看形状既有野兽的，也有……人类的。
胡媚儿的脸色瞬间白了：“这里该不会是……那邪祟的巢穴吧”
张铁柱没说话，将青铜碎片举到洞口。碎片的金光突然暴涨，竟在洞壁上投射出完整的聚灵阵图案，那缺失的中宫位置，正好落在洞底一堆散落的白骨旁。“另一半碎片肯定在里面，”他将匕首别在腰间，解下背包递给胡媚儿，“你在外面等着，我去看看。”
“我跟你一起去！”胡媚儿攥紧了背包带子，红色真气在指尖蠢蠢欲动，“周姐姐说过，合欢门功法在危险时能阴阳互补，两个人总比一个人强。”
张铁柱看着她眼底的坚定，没再拒绝，只是将她往身后拉了拉：“跟紧我，无论看到什么都别松手。”
树洞内部比看起来更宽敞，越往里走，空气越发粘稠，那股甜腥气几乎凝成实质，呛得人喉咙发紧。洞壁上布满了发光的苔藓，将前路照得朦朦胧胧，偶尔能看到嵌在石壁里的枯骨，指节处还握着生锈的兵器，显然是些曾试图探险的修士。
“小心脚下。”张铁柱扶住差点绊倒的胡媚儿，目光扫过地面——那里布满了细小的爪痕，密密麻麻，像某种巨型爬虫留下的。
青铜碎片的震颤越来越急，金光在前方汇聚成个模糊的光点，距离他们不过十数步远。张铁柱示意胡媚儿屏住呼吸，两人放轻脚步，贴着洞壁缓缓挪动，转过一个拐角后，眼前的景象让他们同时倒吸一口凉气。
洞底的空地上，盘踞着条水桶粗的巨蟒，鳞片呈暗紫色，上面布满了与青铜碎片相似的纹路。巨蟒的头顶顶着块青铜，形状与他们找到的碎片恰好互补，凸起的漩涡正对着他们的方向，泛着幽幽的蓝光。更诡异的是，巨蟒的眼睛紧闭，像是在沉睡，而它周身的灵气正被头顶的青铜碎片源源不断地吸走，顺着鳞片上的纹路流转，最终汇入地下。
“是守护兽！”胡媚儿的声音发颤，却死死攥着张铁柱的衣角，“它在守护另一半碎片！”
张铁柱的掌心沁出冷汗，这巨蟒的气息比上次在山洞遇到的那条强盛数倍，显然已修炼多年，青铜碎片的能量恐怕早已与它的妖力融为一体。他悄悄运转真气，金色气流在掌心蓄势待发，目光却落在巨蟒头顶的青铜碎片上——那碎片与他们手中的残片相距不过丈许，只要拿到手，或许就能启动完整的聚灵阵。
就在这时，巨蟒突然睁开眼睛，那双竖瞳里没有瞳孔，只有与青铜碎片同源的蓝光。它没有发出任何声音，只是缓缓抬起头，头顶的青铜碎片突然爆发出强烈的吸力，张铁柱和胡媚儿体内的真气竟不受控制地往外涌！
“不好！”张铁柱连忙将胡媚儿护在身后，运转功法抵抗吸力，“它在靠碎片吸收灵气修炼！”
巨蟒的身体开始蠕动，鳞片摩擦洞壁发出刺耳的声响。它没有直接攻击，而是将身体盘成圆圈，让头顶的青铜碎片正对两人，吸力瞬间增强数倍，张铁柱感觉丹田像是被一只无形的手攥住，真气流失的速度越来越快。
“用合欢功！”胡媚儿突然喊道，红色真气绕过张铁柱的手臂，与他的金色气流缠绕在一起，“阴阳相济能稳住真气！”
两股真气在接触的瞬间爆发出耀眼的光芒，形成道红蓝交织的屏障，暂时挡住了青铜碎片的吸力。张铁柱趁机将自己的碎片抛向空中，碎片在空中旋转着，与巨蟒头顶的碎片产生强烈的共鸣，发出“嗡”的一声清鸣。
巨蟒显然被这声清鸣惊扰，身体剧烈地扭动起来，盘成的圆圈出现破绽。张铁柱抓住机会，拉着胡媚儿冲向圆圈中央，在巨蟒合拢身体的前一刻，指尖终于触到了那块青铜碎片！
两块碎片在接触的瞬间爆发出璀璨的金光，聚灵阵的纹路完整地呈现在空中，强大的能量冲击波以圆圈为中心扩散开来，将巨蟒震得倒飞出去，撞在洞壁上昏死过去。张铁柱和胡媚儿被能量波掀翻在地，却死死攥着合二为一的青铜碎片，感觉两股精纯的能量顺着手臂涌入体内，比之前单独吸收时强盛百倍。
“成功了……”胡媚儿趴在地上，看着空中完整的聚灵阵，笑得嘴角都咧开了。
张铁柱将她拉起来，两人并肩看着悬浮在空中的青铜碎片。此刻的碎片已合为一体，形成半个巴掌大的鼎形，上面的聚灵阵正源源不断地吸收着洞中的灵气，再转化为精纯的能量注入两人体内。他能感觉到，宗师境后期的壁垒正在这股能量的冲击下微微松动，比之前任何一次修炼都要明显。
“周姐姐说得对，”胡媚儿靠在他肩上，看着鼎形碎片上流转的金光，“这镇魂鼎果然不简单，说不定里面还藏着更厉害的阵法。”
张铁柱握住她的手，两人的真气顺着手臂交汇，与青铜碎片的能量融为一体。“我们先离开这里，”他看着昏迷的巨蟒，“这畜生只是暂时昏过去，等它醒了就麻烦了。”
两人顺着来路往洞外走，合二为一的青铜碎片在张铁柱掌心散发着温暖的光芒，像握着块小小的太阳。胡媚儿时不时回头看一眼，脚步轻快得像踩着风，显然还没从找到碎片的兴奋中回过神来。
走出树洞时，夕阳正将山谷染成金红色。古松的枝叶在风中轻轻摇曳，仿佛什么都没发生过。张铁柱回头望了眼黑漆漆的洞口，将碎片小心地放进鹿皮袋：“周怡说镇魂鼎是镇压邪祟的，现在碎片被我们取走，不知道会不会出事。”
胡媚儿拍了拍他的胳膊：“别想那么多，我们找到碎片是为了修炼，又不是做坏事。再说，这巨蟒靠碎片吸灵气害人，本就该收拾它。”她指着远处连绵的山峦，“说不定山里还有更多碎片，等我们突破了宗师境，就把所有碎片找齐，看看这镇魂鼎到底有什么秘密。”
张铁柱看着她被夕阳染红的侧脸，突然笑了。他想起刚拿到第一块碎片时的惊喜，想起周怡灯下拓印纹路的专注，想起刚才与巨蟒对峙时的惊险，这些画面像青铜碎片上的纹路，在记忆里渐渐连成一片。
“好，”他握紧手里的鹿皮袋，“我们继续找。”
八珍鸡从竹篮里探出头，对着夕阳“咯咯”叫了两声，像是在附和。山风吹过山谷，带着松针的清香和青铜碎片残留的能量气息，将两人的影子拉得很长，并肩朝着山外走去。
或许这镇魂鼎里藏着惊天的秘密，或许寻找碎片的路上还会遇到更多危险。