“请恕臣欺君之罪”周砚跪倒
“欺君之罪？”
秦玲与孔衫对视一眼，均在对方眼中看到了明显的错愕与不解。方才的审阅，账目清晰，对答如流，周砚的表现堪称地方官的典范，何来“欺君”之说？堂内刚刚缓和的气氛瞬间又变得凝滞起来。
秦玲凤眸微眯，审视着下方依旧躬着身的周砚，声音里带上了一丝不易察觉的威严：“周卿家，何出此言？朕与王爷方才审阅簿册，所见所闻，皆显你治理有方，勤勉任事，何罪之有？”
孔衫没有开口，但深邃的目光如同实质，落在周砚身上，等待着他的解释。徐姑姑和侍立在侧的内侍们更是屏住了呼吸，大气也不敢出。
周砚深深吸了一口气，并未抬头，声音比之前更加沉凝，甚至带上了几分决绝：“陛下，王爷明鉴。方才所呈簿册，收支存转，各项记录，确无半点虚假，臣愿以性命担保。”
他微微停顿，似乎在积蓄勇气，然后继续道：“然，‘损耗’一项，臣……并未完全据实以报。”
秦玲的眉头微微蹙起：“哦？方才你言水患损耗千分之五，记录详实，且有按察司签押，难道有假？”
“记录无假，千分之五之数，亦是无假。”周砚的声音低沉下去，“然……此数并非全部真相。朝廷允许仓粮存有‘雀鼠耗’、‘晾飚耗’等常例损耗，额定千分之十。臣到任三年，苏州府库实际发生的此类自然损耗，累计确实未超千分之五。”
“这岂非更是功绩？”秦玲疑惑更甚。
“陛下，”周砚的声音里透出一丝苦涩，“然臣……并未将每年那剩余的千分之五额度，如常例那般……‘报耗’。”
此言一出，秦玲先是一怔，随即眼中猛地闪过一道锐光。孔衫的身体也微微前倾，露出了极为专注的神情。
他们都是极聪明的人，立刻明白了周砚话中的深意。
朝廷允许千分之十的损耗，这其中既有真实的、不可避免的自然损耗，也往往包含着一种心照不宣的“潜规则”——地方官员会利用这个额度，处理一些无法正常报账的支出，甚至从中牟取私利。将损耗“做”到额定标准，是许多地方官府的惯常做法。
而周砚的意思是，他苏州府的真实损耗只有千分之五，但他没有像其他人那样，把剩余的额度也“消耗”掉，而是……
“那剩余的额度，那些粮食，”秦玲的声音放缓，每一个字都带着重量，“去了何处？”
周砚伏下身，额头几乎触地，声音却清晰无比：“回陛下！臣斗胆，三年来，将每年剩余的约千分之五额度所对应的粮米，共计一千三百余石，并未虚报损耗，而是……而是另行登记造册，秘密存于城西一座旧仓之中。”
他顿了顿，豁出去一般继续道：“去岁江南水患，苏州虽竭力防护，但周边州县灾情惨重，流民涌动。陛下虽下旨调拨钱粮赈济，然灾广民多，公文流转、钱粮调运皆需时日。臣……臣见饥民嗷嗷待哺，恐生大变，便擅自作主，将其中八百石存粮，以‘义仓捐输’之名，就近设粥棚，急赈涌入苏州之灾民。此事，苏州府同知、通判皆知晓，并协助办理，百姓皆言天恩浩荡。”
“剩余五百余石，今岁青黄不接之时，臣见米价腾贵，贫户难以为继，又恐奸商囤积居奇，故再次擅自启用，以略低于市价之‘平粜’售出，所得银钱尽数归入府库，簿册另有记录。此举压低了苏州米价，安定了民心。”
说完，周砚再次深深叩首：“臣深知，此事未得朝廷明令，擅自动用仓储粮米，纵然未曾中饱私囊，纵然事急从权，亦属欺瞒朝廷，擅专越权！臣违制行事，甘领欺君之罪，请陛下、王爷治罪！”
澄心堂内一片死寂。
兰芷的香气依旧淡雅，窗外的锦鲤依旧悠然，但堂内的空气却仿佛停止了流动。
秦玲和孔衫都沉默了。
他们看着伏在地上，愿意为自己“功绩”请罪的知府，心情复杂难言。
周砚所犯之罪，说大不大，说小不小。擅自动用仓储粮米，确实是越权。但他一未贪墨，二为救急，三安民生，四还将售粮款项归公。他所做的，恰恰是一个有担当、有魄力的能吏在职权范围内，为了百姓所能做的最好的选择。甚至，他摒弃了官场惯常的“做账”手法，选择了更艰难但更清白的一条路。
他若老老实实按照千分之十的额度报损，将那些粮食纳入“正常损耗”，谁也不会说什么，他还能得个“损耗控制得当”的美名。但他没有，他选择了留下真实的记录，并将盈余用在了刀刃上，同时也将自己置于“违规”的境地。
半晌，秦玲缓缓开口，声音听不出喜怒：“周砚，你为何不按常例报耗？亦或是，为何不事先上奏朝廷，请旨行事？”
周砚抬起头，脸上露出一丝无奈的坦诚：“回陛下，若按常例报耗，则粮食虚实难辨，易生贪腐，臣不愿同流。若事事请旨，扬州至京师，往返至少半月，灾民等不得，米价涨势等不得。臣唯有先行处置，再待朝廷发落。臣……愿承担一切后果。”
孔衫忽然开口，问了一个关键问题：“那秘密仓廪的账册，现在何处？”
“回王爷，所有出入记录，皆由臣与府衙户房经承二人共同掌管，另册记录，藏于府衙密室。臣今日未曾带来，但陛下与王爷随时可调阅查验。”周砚答得毫不犹豫。
秦玲与孔衫再次对视。
这一次，两人眼中已没有了丝毫疑虑，只剩下深深的感慨和激赏。
“周卿家，”秦玲的声音终于缓和下来，带着一丝难以言喻的叹息，“你可知，你此举虽看似‘欺君’，实则却是‘忠君爱国’之极致？”
她站起身，走到周砚面前：“你欺瞒的，是僵硬的条文；你忠于的，是朝廷抚育百姓的初衷！你未曾将粮米装入私囊，而是装入了灾民和贫户的腹中！你守住的，不仅是仓库里的粮食，更是天下民心！”
“陛下……”周砚一时愕然。
“起来吧。”秦玲虚扶一下，“你的罪，朕与王爷知道了。但你的功，远大于过！此事，朕恕你无罪！”
孔衫也微微颔首，低沉的声音响起：“非常之时，行非常之事。周知府，你做得对。此事，本王会记下。”
周砚愣了片刻，眼中闪过激动与如释重负的光芒，再次深深拜下：“臣……谢陛下、王爷不罪之恩！吾皇万岁，万岁，万万岁！”
秦玲转身回到座前，目光扫过那箱沉甸甸的簿册，心中豁然开朗。
这苏州的“清明”，远比账面上的数字更加厚重。它体现在一位知府敢于打破陈规、勇于任事、甘冒风险也要为民请命的担当之中。
“周卿家，”她的声音恢复了温和，却更添了几分郑重，“那秘密账册，明日呈上。你所动用粮米之数，朕准你核销。往后，若再遇此类紧急情事，许你先行处置，但须事后详奏。”
“臣，遵旨！谢陛下！”周砚的声音因激动而微微发颤。
窗外的水流声似乎也变得欢快起来。澄心堂内，兰芷之香愈发清幽。一场险些问罪的风波，最终化为了对臣子赤诚与智慧的最高嘉许。