赤胛山顶，草木之间，一座小城依稀可见。
这便是公孙述所筑的赤胛城。相比于山下的白帝城，赤胛城才是真正的主体。然而不到两百年，这座城就被草木掩盖了，只有沿着山势修筑的城墙能够表现他的存在。
站在野草丛生、野树横出的城墙上，看着对面如一道银线的白盐山，看着长江两岸夹峙耸立的夔门，听江水滔滔，春风拂草，曹操感慨万千，思索片刻，轻声吟诵。
“我登赤胛山，艰哉何巍巍！
马岭如肠盘，重足立崔嵬。
树木何萧瑟，东风声正悲。
熊罢对我怒，虎豹夹路啼。
谿谷少人民，叶落何飞飞。
延颈长叹息，远行多所怀。
我心何怫郁，思欲一东归。
……”
法正站在一旁，听着曹操吟诗，心里掠过一丝不安。诗言志，曹操的诗中弥漫着沮丧、无助，东风声正悲，思欲一东归，难道他是想向孙策称臣？
法正转念一想，又释然了。曹操集益州之兵而来，正是决一死战之意，岂能有投降之心。只不过他的家乡在关东，睹景思归，也是人之常情。
诗人嘛，悲春伤秋，难免的事。
曹操沿着城墙走了一段，和法正商量将大营安扎在赤胛城的优劣。好处很明显，地方够大，地势也利于防守；劣势也很明显，上山下山只有马岭一条路，极不方便。要将大量的物资运上山，耗时耗力，是一个不小的工程。
法正之前也考虑到了这些问题，只是还没找到妥善的解决之道。
正在他们商讨时，彭羕带着几个郎官，抱着酒瓮、果篮，背着釜，上了城。几个郎官累得气喘吁吁，满头是汗。彭羕也有些气短，但他很快调整过来，四下张望了一下，便选好了野炊的地点，让郎官们搭灶、寻柴，各自准备，自己快步赶到曹操、法正面前。
“永年，孤欲将大营安扎在山上，可有办法将物资运上来，既要快，还要省力。”
“有。”彭羕不假思索，应声答道，转身指着不远处的一道山崖。“可在那里建几座吊台，以轱辘牵引，将打包好的物资直接吊上来。”见法正面有疑惑之色，又笑道：“关东津渡吊装货物都是用这种方式，省时省力，效率极高。祭酒派出的细作没有报告过吗？应该不难看到的。”
法正阴着脸，一声不吭。
曹操摆摆手，示意彭羕退下。待彭羕走远，曹操对法正说道：“孝直观永年如何？”
法正躬身致意，淡淡地说道：“少年果敢，又得大王调教，不出数年，必能大用。”
曹操笑了两声，抚须颌首。“的确是年轻了些，处处爱表现，唯恐人不知。论稳健，他不如你。”曹操停了停，回头看着法正，法正也正看着他，两人相视一笑。曹操又道：“可是年轻有年轻的好处，一是精力好，一是无成见，兴趣广，不管什么，接受起来都要快得多。”
法正目光一闪，迟疑了片刻，躬身作揖。“大王教训得是，臣……的确有些迟钝了。”
“那是因为你太累了。”曹操伸手拍拍法正的肩膀。“人累了，反应就会慢。孝直，两军交战，比的不仅是双方的将士，更是背后的人，甚至是运送物资的民夫。孙策这么多年没有上阵，但他没有闲着，这些年一直在做进攻益州的准备。就说那些船，难道是某一个人的聪明才智吗？非也。这些年，吴国在船上投入的资金、精力非你我所能想象，而带来的好处也绝非逆水而上这么简单。”
他叹了一口气。“蔡德珪运气好啊。遇上孙策，连他这样的中人都有机会开疆拓土，青史留名。”
法正应声答道：“臣以为他的运气还不够好。若是遇上大王，他岂止做个摸金校尉，海外屯田。”
曹操哈哈一笑，没有再说这个话题。法正是聪明人，话点到了就行，说得太多了反而不好。军务繁忙，法正一个人忙不过来，他打算增加几个人辅助，彭羕就是其中之一。
彭羕年轻，身体好，脑子活，又与南阳木学堂的李譔相熟，对木学很热心，找了不少资料学习。虽说与真正的匠师相比远远不够，可是将现成的机械稍作改造，用来解决一些实际问题，倒是绰绰有余的。在八蒙山时，他已经展现了木学的作用，得到了不少人的认可。
等他建好吊台，将山下的物资运到山上，法正自然能明白彭羕的用处，也就不会排斥了。不仅不会排斥，说不定还会建议多找一些这样的人。
在赤胛城中吃了一顿野炊，曹操和法正商量定了基本的作战方案，利用地形优势和兵力优势，坚守要塞，节节抵抗，消息吴军的实力和士气，同时以战代练，尽可能的训练出一批精锐来。
战事拖延得越久，对吴军的伤害越大，纵使吴国富庶，吴军精奖品，总有一天会支撑不住。
第二天，曹操巡视对岸的白盐山。
第四天，曹操乘舟而下，巡视巫县，慰问将士。
法正疲惫不堪，几乎累倒。
——
佷山县，夷水。
乌云压顶，电闪雷鸣，倾盆大雨遮蔽了视线，远处的群山变得漆黑一片。
吕范站在船头，手紧紧抓住栏杆，看着卷着枯叶碎草的浑浊河水，浑身被大雨浇透，吸足了水的战袍不仅湿热，比披了铁甲还要沉重，也让吕范的心情更糟。
将士们大声呼喝着，忙着降帆、下锚，六对轮桨运轮如飞，击打得水花四溅，竭力保持着战船稳定，以免战船被洪水冲倒或者冲走。风声、雨声、水声、喊叫声，混在一起，根本无法分清。
吕范有种错觉，仿佛自己不是身在夷水，而是黄河。这和他之前的感觉截然不同，他从来没没想过风景如画的夷水眨眼间就变得和黄河一样狂暴，雨下了不到半个时辰，洪水就来了，原本士气高昂、整齐肃然的行军队列一下子被冲得乱七八糟，一片混乱。哪里还有半分精锐模样。
看到这一幕，吕范羞愧欲死。他觉得这是天子给他的教训，惩罚他军议时与朱桓争功的冲动。
“左将军，还是下船，往高处去吧。这只是第一波洪水，待会儿还会更大，船上不安全。”佷山尉张武抹了一下脸上的水，大声嚷道：“万一有大树冲下来，撞坏了船，就麻烦了。”
吕范打了个寒战，下意识的抬头看了一眼汹涌的河水。水面上已经有不少细树断枝，暂时还伤不了战船，只是刮擦得船腹沙沙作响。可若是有大树，那就不好说了。战船布满河面，有些已经被洪水冲歪，若是侧面被树木撞中，损伤难以避免。如果战船在这样的急流中破损进水，必然引起慌乱，增加伤亡。
“怎么会这样？”吕范有些狼狈，一边下令将士们登岸，一边问张武道。
张武没有急着回答，先将裤脚卷了起来，又将衣摆掖进腰带里。吕范这才发现，张武不知什么时候已经脱了战靴，光着两只脚板。
“我要脱吗？”吕范顾不上难看，指指脚上的战靴。
“不用。”张武喊道，伸手抓住吕范的腰带，又将吕范左将军的绶带缠在自己的手臂上。“将军，失礼了。你跟紧我，注意脚下。”
吕范会意，用力点头。张武一手拽着吕范，一手抬起额前，遮挡雨水，一步一步地踩上了跳板。水流很急，跳板摇摇晃晃，又被雨水淋湿，很滑。张武身体半蹲，走得虽慢，却极稳健。吕范紧紧抓住张武的肩膀，跟着他一步步上岸。
河水涨得很快，等吕范上岸时，跳板的末端已经被淹滑。吕范踩在齐膝深的水中，感觉到小腿被杂撞击，脚下还有石块，暗自庆幸没有像张武一样脱掉战靴。他要是光着脚，可能一步也走不了。
在张武的帮助下，吕范上了岸，在高处站定，回头看着还有河水中挣扎的将士，暗自叹了一口气。
“张尉，麻烦你一件事。”
“请将军吩咐，不敢有辞。”
“去看看后将军，助他一臂之力。”
“喏。”张武应了一声，叫过十几个县吏，吩咐了几句，让他们将裴潜、韩宣等人接下船，自己带了几个人，划着船，匆匆向后军方向去了。
过了一会儿，裴潜、韩宣在县吏们的帮助下登了岸，来到吕范身边。他们互相看看，都被对方的狼狈逗笑了。吕范说道：“范一时孟浪，连累二位受罪，实在是过意不去。”
韩宣摆摆手。“左将军言重了。从军征伐，生死尚且不惧，何况风雨。只是这水来得意外，我们准备不足，当吸取教训才是。”他转身对裴潜说道：“文行，你一定要把这次遇险的事记下来。”
裴潜看看吕范。他可以把这件事记下来，但这会有损吕范的名声。这不是不可避免的错，而是吕范的失误。他虽是尚书台的人，不用看吕范脸色行事，可是征求一下意见总是好的。
吕范心知肚明，用力的点头，表示同意韩宣的意见。虽说这有点丢脸，可裴潜是尚书台的，韩宣也是军师处刚刚调过来的军师，和他交情有限，他想瞒也瞒不住，不如坦诚些。
“别忘了记上佷山尉张武的名字。没有他，我们的损失可能还会更大一些。”
“喏。”裴潜应了一声，又道：“左将军以前认识张武吗？”
吕范摇摇头。他是进入佷山之后才认识张武的，张武带着县中吏卒来为他做向导，如果不是这场大雨引发的洪水，也许过几天，等他出了佷山境之后，张武就要离开了，以后也未必见得到。
“他是军情处校尉张威的胞弟。”
吕范一愣，盯着裴潜半晌，又看了韩宣一眼，然后点了点头。张威原本是黎阳督朱灵的亲卫，曾行间汝南，闹出不小风波，后来被孙策识破，关了起来。朱灵投降，专门为张威求情。张威免于一死，又得到郭嘉的赏识，被招揽到军情处了，也算是个人物。
没想到他的胞弟会在佷山做县尉。裴潜特地提醒他，自然是希望他给张武一个从征的机会，顺便给张威一个面子。他也的确需要这样的人，自然不会推辞。不过，张威是冀州人，应该和韩宣很熟，和裴潜未必熟，他知道张武，自然是韩宣的意思。
尚书台和军师处交往很多，和军情处的接触反不多。
“景然，看来此行比我们想象的要艰难啊。”
韩宣倒是很坦然。“左将军，这不正是陛下目的所在吗？这些年来，我吴军战无不胜，骄气日盛，不吃点苦头，如何知道从军不易。”
吕范的脸上有些发烫，好在全是雨水，倒也看不出来。
“不过受到教训的不仅是军中将士，我等也在其中。”裴潜也发起了感慨。“之前总是羡慕军中将士有机会封侯，却不知道军中将士的辛苦，就算看到一些，也和亲身经历不同。”裴潜提起湿透的衣服，将沾在上面的几片枝叶摘下。“有生以来，这是我第一次这么狼狈。换作在尚书台，看到如此大雨，说不得还要吟几句酸诗，哪会想到将士们的辛苦。”
吕范忍不住放声大笑，对裴潜印象大好。他对尚书台的王粲之流也不太满意，根本不知军中辛苦，有事没事还拿文书中的瑕疵小题大做。
三人意外的亲近起来，站在风雨之中，讨论起此行的方略，迅速上涨的河水都没能打断他们的兴致。
半天之后，风停雨住，乌云散去，露出满天星辰。后将军张燕派人送来消息，他安然无恙，正在清点损失，请吕范放心，并感谢吕范派张武过去增援。他被洪水困在河中，是张武派人乘小船强渡登船，协助稳住局面，转移到了安全地带，否则后果不堪设想。
张燕建议，征张武随军征战。
有裴潜提醒在前，张燕建议在后，吕范召张武前来问话，表达了自己想请他作向导的意愿。张武求之不得，他这么拼命，不就是想抓住这个机会嘛。之前兄长张威来信，虽然没说有大军从佷山经过，却让他注意锻炼身体，熟悉地形，他就已经猜到这个可能，做好了充足的准备。
“愿为左将军效犬马之劳。”