段二夫人登时一个倒仰，差点栽湖里。
段绮急忙伸手扶住她，眼圈微红，“算了二婶，我们走吧，人家既然看不上我，绮儿也不是那等厚脸皮的人，联姻之事……日后不要再提了。”
段二夫人狠狠瞪了杜若一眼，冷哼了声，携着段绮拂袖而去。
临走时还不忘放狠话，“走着瞧！”
杜若轻嗤。
瞧就瞧，怕你啊？不就是老一套，拿江湛的仕途相威胁么，一点新鲜感都没有，你不腻我都腻了。
她伸了个懒腰，欣赏了一番湖光山色，才施施然去了前面。
还有一堆客人要招待呢，哪有空跟段家人扯皮子打机锋，浪费时间。
另一头的段二夫人怒气冲冲，大步往山庄大门走。
走到半路，突然发现侄女没跟上来，疑惑地回头去看。
段绮站在一棵柳树下，贝齿轻咬，神色纠结。
段二夫人折返到她跟前，关切问道：“怎么不走了？是不是心里难受？没事的，杜氏的话你不必放在心上，那就是个泼皮夯货，狗嘴里吐不出象牙，咱们绮儿这般优秀的女子，自有更好的姻缘在前面等着，啊？”
段绮攥紧手中的帕子，抬眸看着她，“二婶，你不用安慰我，绮儿知道江湛已经是我眼下所能够到的最好的男人了……”
段二夫人脸色一僵，张口想说什么，却归于叹息。
本来不会这样的。
段家女儿从不愁嫁，门槛都不知道踩烂了多少条，可这一切，全让段秀给毁了。
身为老爷子指定的未来继承人，段秀却咆哮考场，殴打主考官，让所有人质疑起段家的家教，害得段家百年清誉几乎毁于一旦，还连累了段家儿女的婚事……
段绮说得对，江湛已经是眼下最好的选择。
只要江湛中了状元，再暗中操作一番，段家自然可以靠着他洗清污名。
所以不是江湛需要段家，而是段家需要江湛……
“那你想怎么做？”段二夫人心疼地握住侄女的手。
段绮深吸一口气，下定了决心，“兄长说得对，这桩婚事必须成，江湛的大嫂不同意，没关系，绮儿可以靠自己。”
说完，她环顾一圈，叫住一位路过的侍从，“打扰了，请问贵府二公子现在何处？”
见侍从一脸警惕，她忙解释道：“是这样的，我家兄长与二公子是同窗好友，今儿病了来不了，特意嘱咐我替他当面向二公子致歉。”
原来如此。
侍从瞟了眼段绮的穿着打扮和举止气度，当下就信了几分，抬手指了指东面，“二公子他们都在那边投壶呢。”
投壶？段绮眼睛亮了亮，正好，她也会。
段绮抬脚快步朝那边走去，贴身婢女急忙跟上。
段二夫人追了几步，又停下。
她知道段绮要去干什么。
这是最后的机会了，只要绮儿能引起江湛注意，并且喜欢上她，一切都将迎刃而解。
只是太委屈绮儿了，堂堂大家小姐，却不得不去做那等勾引男人、上不得台面的腌臜事。
造孽啊。
......
投壶场设立在东面开阔的草地上，鎏金铜壶在日光下熠熠生辉，衬得场上那十几位少年郎越发意气风发，神采飞扬。
“云起，我还从没见过你投壶呢！来，今儿高兴，咱俩比一场！”说话的是江湛的同窗兼好友郑乾。
而他叫的人，正是江湛。
云起是江湛的表字，上个月他满十八岁生辰，恩师顾山长特意提前为他赐了字。
云起，寓意青云突起，直上九天，代表了顾山长对江湛最大的期盼。
本来要等及冠的，也就是二十岁。
但顾山长等不及了，二十岁时的江湛，应该已经参加完乡试和殿试，正式踏入朝堂为官了。
彼时连个字都没有，岂不是叫人笑话？
“我学投壶时日尚浅，哪里比得过郑兄，你可不要为难我。”江湛笑道。
郑乾却不肯放过他，硬是往江湛手里塞了一把箭矢，“这里有五支，只要投中一支就算你赢，怎么样，够意思了吧？”
江湛无奈摇头，只好顺了他的意，抬手，瞄准，投！
没中。
没中。
没中。
还是没中。
连着四支都没中，在场众人都忍不住替江湛尴尬，始作俑者郑乾扶额，“我说云起，你用点心好不好？这么近都投不中，白长这么好看了。”
话音刚落，就见嗖的一下，箭矢脱手，咣的一声，进了壶嘴。
中了！众人欢呼。
“云起果然聪慧绝顶，这才学了几个月啊，就有如此水准，厉害厉害。”一个同窗昧着良心竖起大拇指。
其他人则憋笑憋得肩膀狂抖。
江湛倒是毫不在意，朝郑乾拱手，“承让了。”
噗，这下众人哪里还忍得住，全都笑趴下了，有的扶腰，有的捶地。
三岁孩子都不止这个水平吧？
看来上天是公平的，江湛什么都好，君子六艺，礼乐书数御，样样出挑，偏偏在射箭方面，少了一根筋。
郑乾倒是爽快得很，大手一挥，“行！本公子愿赌服输，你之前不是一直想要那本成大家的批注孤本么？明儿我就拿给你！”
“当真？”江湛眼神骤亮，朝他拱手鞠躬，“多谢郑兄，那我就笑纳了。”
大伙儿嘻嘻哈哈，气氛正热闹时，一道不和谐的嗓音忽地响起：
“郑兄过分了啊，那本成大家的批注孤本我也曾提过好几次，郑兄却连借都不舍得借给我看一眼，岂不是厚此薄彼？”
众人齐齐循声去瞧。
说话的人叫姜远桥，和江湛是同期考生，也是一起入的府学。
按照规定，凡是院试前五十名，都有资格申请入学。
而姜远桥，是第二名。
只在案首江湛一人之下。
不光院试第二，之前的府试也是第二，排第三的是萧良辰。
说来也巧，这位姜学子在家中排行也是老二，头上还有个哥哥。
因着这些缘故，同窗们都在背地里调侃他是千年老二，关系好的唤他“姜二”，关系一般的尊称他一声“姜二公子”，关系差的直接来一句“姜老二”。
听见姜远桥说这话，郑乾笑骂道：“你个老二，想借你就直说呗，每次都吞吞吐吐含含糊糊的也不讲清楚，我怎么知道你是想借那孤本。”
他拍了拍江湛，“以后它就属于云起的了，你想借的话找他要就是了，他不是个小气的人，对吧云起？”
江湛唇角勾起，颔首，“那是自然。”
他们兄友弟恭，亲密无间，看在姜远桥眼里，却越发不是滋味。
他家境贫寒，全家老小勒紧了裤腰带，才能供得起他一个人读书。
而他也不负所望，从小就样样拔尖，在当地小有名气，更是如愿中了县案首。
可没想到，府试院试接连受挫，全都败给了江湛。
这也就罢了，连顾山长都对江湛另眼相待，还将他收为关门弟子。
姜远桥不爽很久了，只是碍于江湛人缘好，又有知府家做靠山，才不得不暂避锋芒，隐忍蛰伏。
如今听到自己渴求已久的孤本，就这么轻飘飘被郑乾转手送给了江湛，顿时心如刀绞，一个没忍住，口不择言起来：
“郑兄此言差矣，我和云起都是你的同窗好友，你可不能区别对待啊。依我看，那孤本谁赢了就归谁，这样才算公平，你说呢云起？可愿同我比一场？”
江湛笑笑，“还是算了，投壶本就是为了助兴而已，胜负不重要。不如我领你们去隐庐吃点东西如何……”
其他人似乎嗅到了硝烟的气味，纷纷打圆场。
“好啊好啊，我听说隐庐的吃食都是杜神医亲自琢磨出来，美味还养胃，神往已久，总算能吃上了。”
“那还等什么呢？走走走，一大早出门，到现在还空着肚子呢！”
众人勾肩搭背，正要往隐庐走，姜远桥却不肯罢休，猛地提高了嗓音：“云起是不想比还是不敢比？刚才郑兄要和你比，你就应了，如今我要同你比，你就一口拒绝，莫不是瞧不起我姜老二？”