开平五年，七月十九。
十四名红翎信使携圣旨从京都出发，八百里快马疾驰灵州。
当天下午，叶七离开北郊绿柳庄，一人一骑一杆枪，没有返回京都与谷蓁和桃花告别，独自踏上去往边关的官道。
七月二十一，西府右军机、成安候路敏率京军北大营西征，开平帝并文武百官亲自出城相送，京都百姓万人空巷。
大梁朝廷的反应不可谓不快，可以说已经将必要的手续简化到极致，譬如开平帝并未举行大型的出征阅兵仪式，甚至连北大营的粮草都要靠沿途州府补充。
战争从未远去，这是每个梁人心中最朴素的世界观。
这个时候没人敢拖后腿，朝廷从上到下宛如一架精密的仪器，高效又准确地开始运转起来。开平帝不仅提拔裴越为藏锋卫指挥使，让他在灵州当地征兵组建一支强悍的机动力量，甚至在圣旨之外的密旨中允许他从边军中挑选善战锐卒。当然，这种令人惊诧的信任与器重让绝大多数重臣都摸不着头脑，除了极少数如王平章和莫蒿礼这样勉强猜测到皇帝心思的大人物之外，其他人只能感叹那个破门而出的裴家小子太幸运。
只不过就算京都这边已经做到极致，灵州的局势仍然不容乐观。
从京都到西境边关，需要穿过蕲州、邓州和灵州，距离接近两千里，以北大营的行军速度最低需要二十五天。相对而言，这个速度在古代军队中已经属于接近极限，这完全得益于大梁在西面修建的最宽阔平整的官道，以及京军自身的优秀素质。
也就是说在将近一个月的时间里，必须依靠边军和灵州自身应对西吴人的进攻。
七月十二，刀口寨陷落。
七月十五，五峰寨陷落。次日拂晓之前，蒺藜寨陷落。
仅仅四天之内，东庆府西面的九座军寨已经丢掉三分之一。
直到七月十六日古平大营才做出反应，武威侯宁忠率军五万西出，但是在相距五十余里的南山寨便停了下来。这是九座军寨中最靠近古平大营的一座，对此军中将领颇为不解，宁忠给出的解释是西吴军队志在身后的东庆府，不得不小心防备。
连续攻占三座军寨之后，西吴人并没有停下脚步，继续向东进攻，似乎压根不担心北方的虎城守军截断自己的后路。这支西吴军队兵力强盛，包含骑兵三万和步兵十二万，由“四将”之中的镇南大将军张青柏统率。
在宁忠手下大军和虎城守军都出人意料地静默之后，位于九座军寨正中心的鸡鸣寨便成为西吴军队必须拿下的目标。
鸡鸣寨地势险要，南面是鸡鸣山北面是雄河，寨子依山而建，控扼东西要道。只要西吴人能打下鸡鸣寨，意味着他们可以彻底破解东庆府以西的军寨体系，此后北、东、南三个方向都是一马平川。
分兵占据刀口寨、五峰寨和蒺藜寨之后，张青柏率军继续东进。
在极其推崇个人武勇的西吴军方，张青柏是一个特殊的异类。他为人儒雅性情温和，虽然出身将门却不修武道。在如今这样一个不能上阵杀敌就几乎没有出头机会的时代，一介书生的张青柏能够跻身“四将”看似诡异，实则是因为其人具备卓绝的用兵能力，就连同为“四将”之一的镇东大将军谢林都佩服他对部属的掌控力。
张青柏用兵突出一个“稳”字，与动辄率军大范围转移然后奇兵突袭的谢林不同，他极少会用过于奇诡的险招。凭借对战场局势的精准判断以及妙至毫巅的指挥艺术，在双方兵力相同哪怕稍微处于弱势的情况下，他都能依靠精妙的局部操作和与生俱来预测风险的能力，在相持战役中完成对敌人的逐步蚕食。
十五年前裴贞领军西征，虽然他的确做好一路大败的谋划，为最后谋夺虎城做准备，但在战役之初还是在驻守甘城的张青柏手中吃了一个大亏。
那时张青柏年仅三十七岁。
他能走到如今的位置绝非侥幸，这也是西吴皇帝特地派出二十名禁卫高手贴身保护他的原因。
辽阔的高阳平原上，大量西吴斥候宛如棋子一般泼洒出去，不断收集着梁军的消息。
一万步卒开往鸡鸣寨，三千轻骑掠阵。
张青柏不可能将所有兵力都砸在鸡鸣寨，莫说是他，哪怕只是稍微有几年行伍经验的主将都不会这么做。毕竟对他来说，鸡鸣寨虽然重要也只是整场战役中的一个节点，远非决胜之役。
五峰寨东北面，西吴大军临时驻地。
帅帐之中，一身长衫的张青柏立足在沙盘前面，静静地看着战场格局。帐内还有七八名西吴虎将，个个虎背熊腰眼神精光内蕴，却无一人发出轻微的声响，更没人会在意张青柏压根不似军中主帅的穿着。
“虎城守军至今没有动静？”张青柏问道。
领着斥候营的将领拱手答道：“回大将军，根据斥候传回来的消息，从七月十二开始，虎城便紧闭城门禁止进出，目前没有一兵一卒出城。”
张青柏语调平静，仿佛还带着一丝赞许：“襄城侯萧瑾在梁国将帅中看似不起眼，却是极为难得的守城之将，难怪路敏回去后，梁帝将其越级擢升为虎城行营节制。宁忠现在还停留在南山寨？”
将领应声道：“没错，宁忠领古平四卫西出，抵达南山寨后便停步不前。末将认为他是打算放弃其余军寨，在南山寨与我军决战。如此一来，就算败阵他也可以退回古平大营，至少能保住大局不失。”
“武威侯。”
张青柏说出宁忠的爵位名称，轻轻一笑，摇了摇头。
那将领又道：“大将军，之前在刀口寨负责追击败兵的千人队已经壮烈，我们在刀口寨北面四十里外找到他们的尸首，同时也发现有人在收拢五峰寨和蒺藜寨的溃兵。”
张青柏颔首道：“知道了，传令郭荣，十日之内必须拿下鸡鸣寨。”
“是！”
“你们退下罢。”
张青柏淡然说着，等众人离去之后，他眉头微微皱了起来。
那支千人队的消失，以及有人在收拢梁国逃出生天的溃兵，足以说明高阳平原上还有一支不在他脑海中的孤军。
这些年他已将梁国边境的军力情况弄清楚，心里清楚不可能会有一支突然出现的大股精锐骑兵，想来这支孤军应该人数不多，不会造成太大的威胁。
可是对于习惯掌握一切的张青柏来说，这支孤军就像视线中的一点黑影，不能抹去的话便意味着存在变数。
他不喜欢这种变数。