刘九郎看着指尖轻轻搭在刘八郎的腕上，片刻后收回手。
大夫摇摇头，小声说：“九爷，八爷从回来到现在，就没清醒过一次，连水都喝不进去几口。”
刘九郎沉默片刻，抬手揉了揉眉心：“没法子吗？”
“恕老朽无能。”
刘九郎摆摆手，大夫背着药箱退出去。
刘九郎看着昏迷的刘八郎，呢喃道：“祭祀耽误不得。既然你醒不了，就只能我来主持。”
刘九郎转身往外走，透着一股不容置疑的决断。
回到自己府中，刘九郎刚坐下，就问周烈：“你这次出去，带回来的人怎么样？”
刘九郎端起茶杯，指尖在杯沿轻轻摩挲着，目光落在周烈身上。
周烈声音平稳，没有半分犹豫：“您放心，没带回来的都按您的吩咐处理干净了，绝不会留下半点痕迹。凡是能跟着回来的，都是经过考验的，做事牢靠，您可以重用。”
刘九郎点点头，将茶杯放回桌上：“好，那就安排下去。祭祀那天，你带着他们，跟在我身边，必须寸步不离。”
“是。”周烈应声，顿了顿，还是忍不住问：“是有危险吗？需不需要多调些人手过来？或者提前在祭祀的地方布防？”
刘九郎摆了摆手，语气淡了些：“不用。这次的事要暗中进行，不可声张，人多了反而容易引人注目。所以才要你带着他们几个，都是好手，足够了。”
“是，属下明白。”周烈不再多问，正准备转身出去安排，就见管家慌慌张张地跑了进来。
“九爷！”管家一进门就喊，声音里带着几分慌乱，“八爷的船厂，好像是出事了！”
刘九郎脸上的神色顿了顿，原本放松的身体微微坐直：“发生何事？”
船厂是刘家的根基产业之一，虽说一直由刘八郎主理，但他私下里也派了人盯着，平日里从没出过什么大乱子，这会儿怎么会突然出事？
管家往前凑了两步，压低声音：“那边的张掌柜，刚才急急忙忙往八爷府上跑，看那样子像是有重要的事要禀报。
可八爷现在的情况您也知道，根本没法见人，张掌柜在八爷府门口急得转圈，属下的人看到了，赶紧回来告诉了属下。”
刘九郎手指在桌面上轻轻敲了敲，沉吟道：“去把那个张掌柜带到这里来，我要亲自问他。”
“是！”管家应声，转身就往外跑。
周烈站在一旁，看着管家的背影，心里悄悄盘算起来：王爷和王妃去龙吟岛，用的就是八爷船厂的船，现在船厂突然出事，该不会和王爷王妃有关吧？要是真有关联，这事可不能让刘九郎先查出来，得赶紧去送个信才行。
周烈心里拿定主意，对刘九郎说：“九爷，属下这就去安排祭祀那天的人手。”
刘九郎没多想，挥了挥手：“去吧，早点安排好。”
周烈应声离开，出了府门后，脚步立刻加快，绕了两个小巷，确定没人跟着，才朝着霍长鹤和颜如玉所在的苏府走去。
此时的颜如玉和霍长鹤正坐在桌边，桌上摊着祭祀的流程单子，还有一张简易的地形图。
“祭祀当天，祭坛周围的布防，苏震海那边都安排好了？”颜如玉手指点在地形图上的一处，抬头问霍长鹤。
霍长鹤点头：“已经安排妥了，每个角落都有暗哨，只要有人敢在祭祀时动手，保证能第一时间拿下。”
他话音刚落，门外就传来一阵欢快似鸟叫的哨声，是他和周烈约定的暗号。
霍长鹤对颜如玉递了个眼色，起身往外走：“我出去看看。”
到了后门外，果然是周烈，他左右看了看，确认没人，才压低声音说：“王爷，出事了，刘八郎的船厂那边有动静，张掌柜要去给刘八郎报信。”
霍长鹤眉头微蹙，沉思片刻：“不错，这事确实和我们有关。不过按说船厂那边有情况，早就该送信……”
他忽然想起来，刘八郎也去了水寨，张掌柜怕是想报信也没找到人，等他从水寨回来，刘八郎已经晕过去了。
周烈点点头：“那现在该怎么办？要是让刘九郎从张掌柜嘴里问出什么，怕是会坏了您的计划。”
“想办法，拦下张掌柜，必要时可以灭口。” 霍长鹤语气平静，“让刘九郎越晚知道越好，就算实在拦不住，他知道了也无所谓，我们早有准备。”
“是，属下明白。”
周烈应声，转身就要走，霍长鹤又叮嘱了一句：“小心点，别留下痕迹。”
周烈应了声“是”，快步离开。
周烈往回走，刚拐过一个街角，就看到管家正带着张掌柜往刘九郎府的方向走。
张掌柜一脸焦急，却并不想去刘九郎府上，时不时回头。
管家一边走一边安抚：“张掌柜你别急，九爷已经吩咐了，让你过去，就是问问情况，现在八爷昏迷不醒，总得有人主事不是？九爷和八爷是亲兄弟，没有比他更可靠的人了。”
张掌柜脸上笑笑，心说可未必，这几年两兄弟斗得厉害，谁不知道？
周烈躲在暗处，看着两人走近，从怀里摸出一枚细针，指尖一弹，细针悄无声息地朝着张掌柜的后颈飞去。
张掌柜正往前走，突然身子一软，直挺挺地倒了下去，眼睛瞪得大大的，嘴里还没来得及发出声音。
管家吓了一大跳，连忙蹲下身，推了推张掌柜：“张掌柜？张掌柜你怎么了？”
见张掌柜没反应，他伸手探了探张掌柜的鼻息，发现已经没气了，脸色瞬间变得惨白，爬起来就往刘九郎府跑，连张掌柜的尸体都忘了管。
周烈趁机从暗处走出来，快速将张掌柜的尸体拖到旁边的小巷里，发出信号。
立时有两名暗卫过来接手，周烈没有多停留，赶紧离去。
管家一路跑回刘九郎府，冲进屋里，声音都在发抖：“九爷！九爷不好了！张掌柜……张掌柜他死了！”
刘九郎正坐在桌边喝茶，听到这话，手里的茶杯顿了顿，脸色沉了下来：“怎么死的？刚还……”
“不知道啊！”管家急得满头大汗，“刚才我和他在路上，本来还好好的，走着走着突然就倒下去了，我探了探，已经没气了！”
刘九郎手指捏了捏袖口，心里涌起一股不安。
张掌柜突然要报信，又突然死了，这也太巧了，肯定是出了要紧的事。
他站起身：“走，我亲自去船厂看看，到底出了什么事。”
管家连忙应了声“是”，跟着刘九郎往外走。
两人刚到府门口，就见一个小厮连滚带爬地跑过来，脸上满是惊恐，嘴里大喊着：“九爷！大事不好了！”