嗒达嗒达，马蹄声回响，打破着隧道内的这份死寂。
熊老的脸庞犹如被岁月镌刻过的岩石，每一道皱纹里都藏着深深的忧虑，许久之后，他缓缓开口：“奈德公爵，十万塞外野人毫无预兆地突然南下，其背后的意味不言而喻，这已足以证实………”
艾德公爵沉声接口：“凛冬将至。”
他的声音仿佛敲响了命运的警钟。
熊老默默地点点头，再度沉默了一阵，才开口道：“或许，我们该慎重考虑如何安置逃难的这些野人了。”
艾德公爵的眉头瞬间拧紧，他反问道：“增地？”
熊老望着昏暗前方的目光深邃：“增地十分广阔，却因为寒冷和贫瘠，长久以来，纵然我们许以土地，也无法吸引人们前来定居。公爵大人，我在想………只要新领主们向黑城堡纳税，这或许是改变守夜人军团窘迫境况的一个机会。”
“杰奥总司令。”
艾德公爵先是唤了一声，他的声音略微生硬：“这更可能会是整个北境的灾难，塞外野人自称为‘自由民’，他们不会喜欢受到守夜人的约束，他们又怎会在守夜人分配的土地上安分地打猎和种地，这必将给北境带来无尽的动荡与祸端。”
顿了顿，熊老深深叹气，他的叹气声中饱含着无奈与疲惫：“抱歉，奈德公爵，我有些心急了。”
他揉了揉稀疏的白发，神情略微痛苦：“一想到绝境长城有可能在我眼前崩塌，我始终心中不安。若是我有足够的人手………”
按照北境人的古老传统，面对威胁，向来是用刀和剑来说话，而不是如此束手束脚地去与这些塞外野人周旋，用舌头谈判。
顿了顿，艾德公爵的声音传了过来：“若是确认了异鬼的消息，出于荣誉，我们没理由拒绝庇护他们的老弱，但其中的风险，我们也必须谨慎权衡。”
…………
随着“咔咔咔咔”沉重而刺耳的声音，隧道尽头巨大而冰冷的铁门缓缓升起，风狂野地吹来，带着刺骨的寒冷和冰雪的碎屑。
冰原狼旗帜在风中咧咧作响，艾德公爵走出长城的隧道，遥望如板岩般灰蒙的天空，太阳不过是云层后淡淡的亮斑。
风沿着长城疯狂地打转，卷起的气流四散开来，力量之大仿若要将他们这撞飞并卷走，消失在这茫茫的冰雪之中。
他们的身影在这冰天雪地中显得格外渺小，这里像是另一个世界，被新旧诸神遗忘的角落。
塞外的游骑兵此前早已禀报过塞外之王营地的所在位置，距离并不算远。尽管厚厚的积雪严重影响了马匹前行的速度，但他们还是在不到一个小时的时间里，便瞧见了搭建在森林边缘的诸多皮质帐篷。
艾德公爵一行缓缓停下马儿，对面的营地内，一个身影策马疾驰而来。
来人的身材又粗又矮，胡宽阔的胸前散着一把雪白胡子，手臂上的厚重金箍闪闪发光。
他在不远处猛地停下，动作干脆利落，眼神中透露出毫不掩饰的轻蔑，肆意地打量了下艾德他们。
随后，他便扯着嗓子大声喊：：“乌鸦们（塞外自由民对守夜人的称呼），我是吹号者、破冰人、雪熊之夫、红厅的蜜酒之王、生灵之父和诸神的代言人———托蒙德！告诉我，你们的名字！”
“听起来还挺威风。”
熊老的嘟噜声从一旁传来，他的声音里带着几分调侃，让艾德公爵的嘴角微微弯了下，露出了一丝不易察觉的笑意。他其实很喜欢莫尔蒙家的人，他们皆是无惧无畏的出色骑士，除了…………那个贩卖奴隶后逃亡的———毫无荣誉之心的前熊岛继承人，那个人是莫尔蒙家族和北境的耻辱。
熊老瞅了眼艾德公爵，目光扫过对面之人身上的游骑兵黑色环甲，清清嗓子，高声回应：“我是第997任守夜人军团总司令，杰奥·莫尔蒙，这位是………”
他一边说着，一边将一只胳膊有力地伸向旁边，同时提高了自己的声音：“临冬城公爵、北境守护，史塔克家族的艾德！”
他微微昂起下巴，苍老的脸庞透着守夜人总司令的威严：“按照约定，我们前来面见塞外之王！”
托蒙德的身姿前倾，紧紧地注视了会儿神情严肃的艾德公爵，咧嘴：“除了乌鸦，还来了下跪之人（塞外自由民对长城以南之人的称呼）吗？”
停顿了下，他又像是在审视货物一般，扫了他们一眼，再次开口道：“塞外之王告诉我，谈判使者是三个人。”
熊老先是侧头道：“幸好史坦尼斯陛下没有来，以他的脾气，他肯定无法容忍如此傲慢的野人。”
随后，他转过头，看向对面大声道：“我们代表绝境长城和北境而来，与塞外之王谈判，有劳你为我们引路！”
“谈判？好极了，曼斯想跟你们谈判，没错！”
托蒙德拨转马头，朝向野人营地的方向，他粗犷的声音在风中飘来：“跟我来！”
艾德他们跟着托蒙德进入了帐篷区，目光所及之处，到处都是形形色色的人，男人在大声吆喝着什么，女人则忙着手中的活计，动物们在人群中穿梭自如。
篝火毫无规律地四处燃烧着，便池随意地分布在各处，小孩和山羊随意乱逛，绵羊在树丛间咩咩鸣叫。
马皮被高高地挂起来晾干，在风中微微晃动，像是一面面破旧的旗帜。
艾德公爵骑在马上，一边缓缓行进，一边观察着周围，野人的营地毫无规划可言，完全是一片混乱无序的景象，更没有任何防御设施。
许多人都停下了手中正在做的事情，纷纷转过头来，用好奇或者警惕的目光注视着艾德他们。蹲在火边的儿童，狗车里的老妇，脸上染色之人，盾牌绘有爪子、毒蛇和头骨的野人兵士等。
冷风吹拂松林，发出阵阵叹息。
一个雪熊皮帐篷搭建在森林边缘一片岩石堆之上，艾德和熊老等人在此处跳下了马儿，然后他们一眼便认出了伫立在帐外的塞外之王———曼斯·雷德。
他的红黑相间的破斗篷风中飞舞，没有见礼，他直接掀开了帐门。
“进来吧，两位。”
走进帐篷，一股暖意扑面而来，里面除了几个熊熊燃烧的火盆外，几乎没有其他的装饰品，显得格外简陋。
地上随意摆放着匕首、短剑、一张弓、一袋箭、一柄青铜尖头的长矛，以及一个………黑色号角。
赛王之王、曼斯·雷德似乎是察觉到了艾德公爵投去的目光，他顿住脚步，微微抬起头，主动介绍道：“没错，这就是冬之号角，艾德·史塔克。”
(本章完)