巢湖城的晨雾还没散尽，城楼上的启军士兵已握紧了手中的燧发枪。过去一周，南疆人的攻城就像潮水般一波接一波 —— 每天天不亮，毒人的嘶吼声就会从城外传来，黑压压的人影顶着箭雨往城墙上爬，却每次都被启军的火枪和滚石打退。李星群站在城楼中央，指尖捏着一块从毒人身上取下的蛊虫甲壳，望着城外南疆营地方向，眉头始终没松开。
“监军，孙前辈那边来报，草药都按方子炮制好了。” 杨文孝提着长枪跑过来，甲胄上还沾着昨夜守城时的血渍，“昨夜最后一波攻城，咱们又抓了三个活毒人，孙前辈说实验数据足够了。”
李星群点点头，刚要开口，就见孙秀和李助并肩走来。孙秀手里提着一个布囊，打开来里面是晒干的草药，墨绿色的叶片上还沾着晨露：“大人，这‘驱蛊烟’的方子已试了三回，抓来的毒人闻了烟，蛊虫半个时辰内必毙，毒人也会瘫软不起 —— 九层把握，错不了。”
“九层……” 李星群摩挲着布囊边缘，语气里带着几分顾虑，“可这几天总觉得太顺利了。南疆人连番攻城，却每次都点到即止，不像要拼命的样子。”
“大人顾虑有理，但守城战本就如此。” 李助上前一步，指着城外的地形，“您看，巢湖城三面环水，只有北面是平地，南疆人只能从这里进攻。他们之前用毒人堆攻势，是想耗我们的弹药和体力，可您带的八万军队到了，燧发枪的火力比之前强了十倍，他们的毒人根本冲不到城下 —— 这不是顺利，是实力差距摆在这。”
他顿了顿，又补充道：“就像之前说江宁府，那城城墙再高，可城外一马平川，只要被围住断了补给，撑不了多久。咱们巢湖城不一样，三面是水，水源被武将军严加看守，南疆人投毒没用；驱兽？总不能让老虎跳城墙吧？他们能倚仗的，只有那些毒人。可现在毒人被咱们的火枪压制，他们自然只能跟咱们对峙。”
李星群抬眼看向孙秀：“毒王前辈，南疆除了毒人，还有别的手段吗？”
“手段是多，” 孙秀收起布囊，语气沉稳，“比如在粮草里下毒，比如驱蛇虫入营，可这些都得近身才能用。武将军早就让人把营区周围的杂草除了，粮道也派了重兵巡逻，他们根本没机会。再说，方腊把所有能调动的兵力都派到这了，他们耗不起 —— 朝廷那边现在都在用‘减兵增灶’的法子唬人，实际能调动的兵没多少了，咱们要是垮了，大启就真没援军了。”
李助的手指在舆图上重重一点：“正是！咱们这八万兵，是大启最后的机动力量；南疆这几万兵，也是方腊手里唯一能调的精锐。只要咱们击溃他们，方腊必回师救援，到时候徐州的张知府和云元帅再从背后夹击，方腊首尾不能相顾，必败无疑！”
李星群看着舆图上 “巢湖” 与 “徐州” 之间的连线，深吸一口气，终于下定决心：“好！就按计划来 —— 今夜让士兵把草药堆到北城门，明早南疆攻城时，咱们就点火放烟，然后全军掩杀！”
第二天天刚蒙蒙亮，城外就传来了毒人的嘶吼声。黎武骑着马站在阵后，手里的骨刀指向巢湖城：“让毒人冲！今天一定要破了这破城！”
黑压压的毒人迈着僵硬的步子往前冲，城楼上的启军士兵早已做好准备。李助站在城头，见毒人走到离城墙五十步的地方，高声喊道：“点火！”
早已备好的火把扔向草药堆，干燥的草药瞬间燃起，浓烟在东风的推动下，像一条黑色的巨龙，朝着毒人阵扑去。毒人没有五感，依旧往前冲，可刚被浓烟裹住，就像被抽走了骨头般，一个个倒在地上，再也不动弹。
李星群举着望远镜，清晰地看见离城墙最近的几个毒人身上，有细小的蛊虫从七窍爬出来，在地上挣扎了几下，就变成了黑色的死虫。“成了！” 他大喊一声，拔出腰间的佩刀，“全军出击！”
北城门缓缓打开，关胜、秦明带着骑兵率先冲出去，杨文孝紧随其后，银枪在晨光中闪着寒芒。南疆的士兵原本站在毒人身后，等着看毒人破城，没料到毒人突然倒了，启军又冲了出来，顿时慌了神，纷纷往后退。
“不许退！” 黎武挥刀砍倒一个逃兵，可混乱像瘟疫般蔓延，士兵们只顾着逃命，连督战队的刀都拦不住。启军的骑兵在后面追，燧发枪时不时响起，倒下的南疆士兵越来越多。
李星群带着步兵跟在后面，见南疆军队已溃不成军，下令道：“别追太远！守住阵地就行！”
太阳升到半空时，战斗终于结束。启军士兵打扫战场，清点战果 —— 俘虏了三百多个南疆兵，击杀了一千多人，还缴获了不少青铜武器和兽皮帐篷。杨文孝提着银枪跑过来，脸上满是兴奋：“监军！咱们赢了！那些毒人全死了，南疆人跑了十多里地！”
李星群望着远处空荡荡的南疆营寨，眉头却没完全松开。他知道，这只是一场小胜，黎武和黎广还带着主力在附近，真正的决战，还在后面。但此刻，他握着佩刀的手却更有力了 —— 至少，他们破了南疆人的毒人阵，也让大启，多了一分剿灭方腊的希望。
孙秀走到他身边，看着地上死去的蛊虫，笑道：“大人看，我说九成把握没错吧？接下来，就该轮到咱们追着他们打了。”
城外的硝烟还没散尽，风裹着血腥味和草药的焦气在战场上盘旋，更让人揪心的是满地僵卧的毒人尸体 —— 江南入夏后气温渐高，不过半日，部分尸体已开始泛出青黑，苍蝇在尸体上方嗡嗡盘旋，若不及时处理，用不了三日就会滋生疫菌，到时候别说守城，连营里的士兵都要遭瘟疫之祸。
李星群刚收了佩刀，目光扫过这触目惊心的景象，指节因攥紧刀柄而发白：“追着打容易，可这些尸体不能拖。” 他蹲下身，指尖隔着甲胄碰了碰一具毒人的手臂，冰凉中带着一丝黏腻，“天越来越热，尸体烂得快，一旦生了瘟疫，比南疆人的毒人还可怕；火化又缺燃料，咱们随军带的柴薪只够煮食，烧不完这几十万具；埋了也有隐患，黎武他们要是挖出来再炼毒人，或是拿腐尸堵城门，都是大麻烦。”
孙秀跟着蹲下来，用骨杖拨开一具毒人颈间的衣领，露出细小的蛊虫咬痕，眉头拧成疙瘩：“大人无须忧心。我部落养的‘腐心蛊’专吃腐肉，半天就能啃尽血肉剩白骨，且蛊虫带瘴气，南疆人碰了就染瘟疫，绝不敢靠近。若还不放心，我再洒些‘腐骨散’，三日就能化了白骨，连土都染不透。”
“尸毒和蛊虫就算了。” 李星群摇摇头，目光落在不远处几个士兵身上 —— 那几个小兵正蹲在一具毒人旁，小心翼翼地翻找着什么，突然有个小兵 “哇” 地红了眼，手里攥着半块绣着莲花的帕子，那是江南女子常绣的纹样，针脚还带着未磨平的毛边。
“这都是百姓啊。” 李星群的声音带着几分沙哑，喉结滚动了两下，“他们本该在田里插稻，在院里晒布，现在却成了这副模样…… 就算死了，也不该被蛊虫啃噬，连最后一点体面都留不下。还是就地挖深坑埋了吧，撒上石灰防菌，至少让他们走得干净些。”
孙秀愣了愣，看着李星群紧绷的侧脸，终究收起了骨杖：“听大人的。只是得派两队人守着埋尸坑，至少守到尸体烂透，别让南疆人钻了空子。”
李星群站起身，转头对刚走来的俞飞鸿说：“姐姐，你分两步安排：一是让军需营立刻调运石灰、铁锹和麻布来，埋尸体时用麻布裹住，每层都撒石灰，别让尸毒渗进土里；二是你亲自带一队快马回太原，把咱们库存的汽油运一批过来 —— 现在没足够燃料火化，等战后平定了，这些百姓的尸骨总得好好烧了立碑，不能一直埋在这污地，汽油燃得旺，也能彻底消了尸毒。”
俞飞鸿闻言，眉头微蹙却立刻点头：“我明白，太原到巢湖快马加鞭得五日，我带二十个精锐，用专门的密封陶罐装汽油，保证中途不洒漏。这里的军需调度，我会先交给副手盯着，绝误不了事。”
“辛苦姐姐了。” 李星群颔首，又叮嘱道，“路上留意南疆散兵，若遇袭别硬拼，先护着汽油走 —— 这东西不仅是为了火化，将来对付南疆人的兽群，也能派上用场。”
俞飞鸿应了声 “放心”，转身便去召集人手，甲胄的铜扣碰撞声很快消失在营道尽头。可她刚走，身后就传来 “哐当” 一声巨响 —— 一个满脸黝黑的小兵猛地将燧发枪砸在地上，拳头攥得指节泛白，死死盯着地上一具穿孩童衣裳的毒人，声音发颤：“这是…… 这是我邻村的小石头！开春我还给他塞过糖，他娘还说等秋收了请我吃新米，怎么就成这样了！”
这话像颗火星落进干草堆，瞬间点燃了周围士兵的情绪。一个老兵蹲在地上，用袖子擦了擦眼角，手里捏着一块刻着 “王二” 的木牌，木牌边缘被磨得发亮：“这是我同乡王二，上个月被南疆人掳走时，还喊着要回家收麦子…… 现在倒好，连块像样的坟都没有！”
“这群畜生！把百姓炼成毒人还不够，要是敢来挖坟，老子一枪崩了他们！” 一个年轻士兵猛地站起来，火枪的枪口对着南疆人溃逃的方向，眼里的怒火几乎要烧出来。周围的士兵也纷纷附和，有的攥着刀鞘不停发抖，有的低声咒骂，连平日里最沉稳的伙夫，此刻也红着眼眶，用力捶了下身边的土坡。
李星群看着眼前的景象，心里像被什么东西堵着 —— 大启的士兵多是农家子弟，最见不得同乡遭难。这些毒人不是冰冷的敌人，是他们认识的孩童、同村的汉子、邻坊的妇人，如今却只能被草草埋在土坑里，连名字都留不下。
“都冷静些！” 李星群提高了声音，目光扫过在场的士兵，“愤怒要留着对付南疆人！黎武他们把百姓炼成毒人，咱们更要守住巢湖，不让更多人遭这份罪！现在听令：步兵营分十组挖深坑，每坑埋五十具，埋一层撒一层石灰；骑兵营去外围巡逻，防着南疆人回头偷袭；弓箭手守住高处，盯着埋尸坑的方向 —— 都动起来！”
士兵们的情绪稍稍平复，却依旧带着咬牙切齿的狠劲。那个攥着莲花帕子的小兵抹了把眼泪，扛起铁锹就往空地上走，脚步重得能踩出坑来；老兵把木牌塞进怀里，拿起锄头时手还在抖，却没再抱怨一句，只是埋土时格外用力，像是要把对南疆人的恨都埋进土里。
孙秀站在一旁，看着士兵们小心翼翼地用麻布裹住尸体，再轻轻放进坑中，忽然低声说：“大人，您让俞姑娘回太原运汽油，又坚持不用蛊虫，是怕将来后悔？”
“不是怕后悔，是该给这些百姓留最后一点尊严。” 李星群望着远处俞飞鸿离去的方向，声音坚定，“现在埋了是没办法，等汽油运到，烧了尸骨立块碑，至少让后人知道，这些百姓不是‘毒人’，是被战乱害了的可怜人。至于恨，该恨的是把百姓当工具的黎武、黎广，是纵容这一切的方腊 —— 咱们守的不是一座城，是城里的百姓，是身后的田垄。”
夕阳西下时，第一批埋尸坑终于填好。士兵们在坑边插了根木杆，上面绑着一束刚采的野菊 —— 那是江南田间最常见的花，此刻却成了这些无名死者唯一的标记。李星群站在木杆旁，手里攥着一块从毒人身上取下的、刻着 “阿妹” 的小木牌，心里清楚：俞飞鸿运汽油需要时间，黎武的主力也还在附近，真正的硬仗没结束。但只要还想着给百姓留尊严，还想着守住江淮，他们就不会输。