夜色像浸透了墨的棉絮，沉沉压在沼泽上空。残火的余烟还在扭曲着上升，混着焦糊的皮肉与泥泞的腥气，钻进鼻腔里，呛得人喉咙发紧。李星群独自站在沼泽边缘，靴底踩着尚未冷却的焦土，指尖无意识地摩挲着腰间那枚磨得光滑的铜符 —— 那是二十一年前，在五台县的老营里，他亲手挂在王戈脖子上的。
那年王戈才十八岁，眉眼还带着少年人的青涩，却敢在山匪来袭时，抄起砍柴刀就挡在他身前，梗着脖子说：“李大哥，有我在，谁也别想伤你！” 虽然自己压根不需要对方帮助， 李星群还记得，当时王戈的手都在抖，却硬是没退后半步。这些年，从五台县的小吏到随军监军，从江湖厮杀到沙场鏖战，王戈始终像块贴骨的钢板，无论多险的仗，都跟在他身后。前年王戈突破绝顶境时，还抱着酒坛来找他，醉醺醺地拍着胸脯：“大哥，以后我护着你！看谁还敢动你一根手指头！”
可现在，这片翻着黑泡的淤泥里，再也没有那个会拍着他肩膀喊 “大哥” 的身影了。李星群蹲下身，指尖碰了碰沼泽边缘凝固的焦块，那下面或许还埋着王戈的甲片，或是他惯用的那杆嵌着铜纹的马槊。他想起王戈总说，等打完方腊，就回五台县娶邻村的阿翠，盖两间瓦房，种半亩菜 —— 那些琐碎的盼头，如今都成了泡影。
“大人。” 身后传来李助的声音，带着浓重的愧疚。李星群回头，看见李助垂着头，手里还攥着白天劝杨延昭的那份札记，纸角都被捏皱了，“若是我当时再坚持些，硬拦住王统领，或是早点禀明您……”
李星群站起身，拍了拍手上的泥，嘴角扯出一抹极淡的笑，眼底却没半点暖意：“李助，你不用自责。战场这地方，从来不是‘如果’能算清的。” 他转头望向沼泽深处，月光洒在浑浊的水面上，泛着冷白的光，“我认识王戈二十一年，他什么性子我最清楚 —— 刚猛、仗义，可也最容易骄躁。这次是他自己栽了，怨不得别人。”
话虽这么说，喉间却像堵了团烧红的棉絮，烫得他发疼。他不是不难过，只是早已习惯了把悲伤压在铠甲下面 —— 从第一次看着弟兄倒在血泊里开始，他就知道，战场上的眼泪，比淤泥还不值钱。可王戈不一样，那是陪了他二十一年的人，是他看着长大、看着变强的兄弟，怎么能不疼？
“有酒吗？” 他下意识地问出口，话音刚落就自嘲地笑了，“忘了，军中有令，作战时禁酒。” 当年还是他和王戈一起定下的规矩，说要整肃军纪，如今倒成了困住自己的框。
“李大哥……” 旁边传来细碎的脚步声，邓雨薇和杨洋并肩站在不远处，手里都拿着东西。邓雨薇常年束着利落的发辫，软甲上还沾着白天厮杀的血污，此刻却红着眼眶，手里攥着一柄磨得发亮的短匕 —— 那是王戈去年在徐州城外，从方腊将领手里夺来送他的，说 “雨薇兄弟用剑太沉，这个趁手”。
杨洋则捧着一个牛皮箭囊，指节因为用力而发白。那是他们三个刚从军时，一起在五台县的铁匠铺打的，箭囊上还刻着各自的名字。“昨天王戈还跟我说，” 杨洋的声音发颤，“等拿下黑风岭，就用田虎的弓箭，跟我比谁射得远…… 他还说，要把箭囊装满战利品，带回五台县给爹娘看看……”
李星群看着他们，突然想起二十年前那个雪夜。他、王戈、邓雨薇、杨洋挤在老营的破屋里，围着炭火烤红薯，王戈抢了最大的一个，却又掰了一半塞给邓雨薇，说 “雨薇你上次伤还没好，多吃点”。那时候的炭火真暖啊，暖得能驱散一冬的寒。可现在，连回忆里的温度，都被这片沼泽的冷意浇灭了。
他深吸一口气，把眼底的红意压下去，抬手拍了拍邓雨薇和杨洋的肩膀：“哭什么？王戈最见不得人哭。” 他指了指沼泽的方向，声音沉得像淬了铁，“他不是憋屈死的 —— 他是死在战场上，死在跟咱们一起要打的仗里。这笔账，咱们得替他讨回来。”
邓雨薇抹了把眼泪，用力点头，把短匕插进靴筒：“李大哥说得对！我要亲手杀了史定，为他报仇！”
杨洋也攥紧了箭囊：“还有孙安！还有田虎！一个都不能放过！”
李星群没再说话，只是转身朝着大营的方向走去。夜风掀起他的衣袍，带着沼泽的腥气，刮在脸上，像针在扎。他知道，悲伤解决不了任何问题，王戈的仇，要用敌人的血来偿。至于破敌的法子…… 他摸了摸腰间的铜符，冰凉的触感让他混沌的脑子清醒了几分。
大营的灯火就在前方，杨延昭应该还在帅帐里等着他。李星群加快了脚步，背影在月光下拉得很长，像一柄即将出鞘的剑。沼泽里的残烟终于散尽了，只剩下无边的黑暗，可他知道，有些东西，永远不会被黑暗吞没 —— 比如弟兄们的名字，比如未完成的仗，比如那句没能说出口的 “兄弟，走好”。
田虎大营的主营帐内，酒肉堆积如山，烛火照得满帐通红。田虎举着酒碗，哈哈大笑：“此番大胜，斩杀启军六七千人，全赖诸位鼎力相助！来，先敬蓝大人一杯 —— 若没有您的毒人压阵，哪能把李星群的骑兵逼进沼泽！”
蓝淋捻着山羊胡，脸上堆着油光锃亮的笑，端起酒碗一饮而尽，酒液顺着嘴角淌到衣襟上也毫不在意：“田将军客气！都是为永乐帝效力，区区毒人，何足挂齿！” 他放下碗，目光扫过帐内伺候的侍女，眼神里的淫光毫不掩饰。
“大哥，我看这毒人虽厉害，可咱们弟兄在沼泽边堵截启军溃兵，也没少出力！” 帐下突然响起一个洪亮的声音，正是老四马灵。他年轻气盛，见蓝淋独占风头，忍不住梗着脖子道，“我麾下的弟兄砍翻了好几百个逃兵，怎么不见大哥提一句？”
“老四休得无礼！” 老二孙安立刻斥道，他一身银甲尚未卸去，脸上还带着战场的烟尘，“蓝大人的毒人是破敌关键，咱们该敬。但你说得也对，弟兄们的功劳也不能忘 —— 大哥，不如再敬咱们冲锋陷阵的弟兄一杯？”
田虎笑着摆了摆手：“都有功劳，都有功劳！” 他转头对亲兵道，“再搬几坛好酒来，给二弟、三弟、四弟满上！” 老三卞详憨厚，只是摸着络腮胡嘿嘿笑：“大哥说得对，打赢了就好，俺不在乎这些虚的 —— 就是刚才看那些南蛮子抢赏赐，实在碍眼！” 他指了指帐外，蓝淋的随从已经开始为财物争执，骂声隐约传来。
田虎见状，立刻拍了拍手转移话题：“来人！把备好的美人儿和赏赐都带上来！” 话音刚落，就有亲兵领着十个穿薄纱的女子走进来，身后还跟着两个抬木箱的士卒 —— 箱子一打开，白花花的银锭、亮闪闪的绸缎和几串明珠手链滚了出来，晃得人眼晕。
“蓝大人，这些女子和财物，都是给您的谢礼！” 田虎笑得满脸堆肉，“您尽情享用！”
蓝淋搓着手，一把搂过两个最娇艳的女子，大笑着往内帐走去：“田将军果然懂我！那我就却之不恭了！” 帐内顿时响起一阵哄笑，马灵撇了撇嘴，对卞详低声道：“你看他那副德行，哪像个行军打仗的？倒像个抢民女的恶霸！” 卞详点点头，刚要说话，就见蓝淋的随从们像饿狼般冲了上去抢剩下的赏赐。
一个满脸横肉的随从率先抢过最大的一锭五十两银锭，紧紧抱在怀里，嘴里骂道：“都别抢！老子刚才在沼泽边放火烧人，功劳最大！这锭银子该是我的！”
另一个瘦高个随从不甘示弱，伸手就去抢他怀里的银锭：“放你娘的屁！若不是老子帮蓝大人看住毒人，你早被启军一箭射穿了！这银子该归我！” 两人拉扯间，银锭 “哐当” 一声掉在地上，滚到了一个矮胖随从脚边。
矮胖随从眼疾手快，一把抄起银锭，转身就往帐外跑，却被瘦高个伸腿绊倒，“噗通” 一声摔在地上，银锭飞了出去，正好砸在一个穿黑衣的随从头上。“狗娘养的！敢抢老子的东西！” 黑衣随从勃然大怒，拔出腰间短刀就要动手。
“都住手！吵什么吵！” 一个年纪稍长的随从吼了一声，却不是劝架，而是伸手去抢那串明珠手链 —— 手链被一个年轻随从攥着，两人互相撕扯，珠子 “噼里啪啦” 掉了一地，滚得满帐都是。
再看那些女子，早已被吓得缩在角落。一个随从抓住其中最年轻的一个，就要往怀里拉，另一个随从立刻扑过来：“这是我先看中的！你滚开！” 两人扭打在一起，把桌上的酒坛、菜盘撞翻在地，汤汁洒了满地，混着掉落的银锭、绸缎，乱得像个菜市场。
“这群混账东西！” 马灵气得一拍桌子就要起身，却被孙安按住肩膀。“老四别冲动，” 孙安低声道，“他们是蓝淋的人，闹得再凶，也轮不到咱们管 —— 别为了这些小事，影响了大哥的计划。” 卞详也劝道：“是啊老四，咱们喝酒，不理他们！” 马灵狠狠瞪了帐外一眼，才不甘心地坐下。
田虎坐在主位上，看着这乱糟糟的场面，眉头皱了皱，却又很快舒展开 —— 这些人是蓝淋的亲信，掌管着毒人的驯养之法，得罪不起。他转头对乔道清使了个眼色，乔道清会意，轻轻咳嗽了一声：“诸位莫急，赏赐还有的是，若是伤了和气，蓝大人怪罪下来，谁也担待不起。”
这话果然管用，随从们顿时停了手，却还是死死护着手里的东西。那个满脸横肉的随从抱着银锭，瞪着瘦高个：“这次算你运气好，下次再抢，老子废了你！” 瘦高个哼了一声，抓起一匹锦缎，拉着一个女子就往外走：“跟我走！有你好日子过！” 其他人也纷纷抢了财物和女子，骂骂咧咧地散去，只留下满帐狼藉和一股刺鼻的酒气、汗臭味。
田虎看着地上的碎碗、落珠，无奈地摇了摇头，转头对乔道清和三个弟弟说：“这些南蛮子，果然粗鄙得很。但能用毒人，暂且忍了。”
“大哥说得是。” 孙安点头附和，“咱们还是说说正事吧 —— 下一步该怎么对付李星群？启军虽然折了王戈，但李星群刚得了援军，不好轻敌。”
乔道清捻着胡须，接口道：“乘胜追击。这里多丘陵、沼泽，启军的重骑兵根本施展不开。咱们只要派小股部队挑衅，引他们的骑兵出战，就往丘陵里撤 —— 咱们的步兵熟悉地形，能在山石间穿梭，他们的骑兵进去，就是活靶子。”
田虎眼睛一亮，随即又有些犹豫：“那…… 要不要趁机把李星群彻底赶出去？” 他心里打着小算盘 —— 若是把李星群逼急了，启军定会倾尽全力来攻，到时候他和田虎军两败俱伤，方腊坐收渔利，反而对自己不利。
“大哥万万不可！” 乔道清脸色一变，急忙道，“‘养寇自重’这招太险！李星群在北方战功赫赫，心思缜密，若是让他察觉咱们故意放水，反过头来联手启军主力夹击咱们，那可就万劫不复了！”
孙安也补充道：“军师说得对。李星群麾下还有花荣那样的神射手，咱们若是留着他，夜长梦多。不如一鼓作气灭了他，再向永乐帝请功。” 卞详拍着胸脯道：“俺也觉得该打！俺的步兵营早就憋坏了，定能冲垮启军的防线！” 马灵更是激动地站起来：“大哥快下令吧！我第一个带弟兄们冲锋，定要把李星群的脑袋砍下来！”
田虎看着三个弟弟摩拳擦掌的样子，又想起乔道清的话，终于打消了顾虑，一拍案桌：“好！明日一早，发动总攻！集中所有兵力，连同毒人一起上，务必剿灭李星群！”
“大哥英明！” 孙安、卞详、马灵齐声应道，帐内的酒气似乎也被这股战意冲淡了几分。只有乔道清看着帐外的夜色，隐隐觉得有些不安 —— 他总觉得，李星群不会这么容易被打败。
帐外的嬉笑声和哭泣声还在继续，田虎却毫不在意。在他看来，只要能打赢胜仗，兄弟同心，这些南蛮子的荒淫贪婪，不过是些无关紧要的小事。他举起酒碗，对着三个弟弟笑道：“来，为了明日大胜，干杯！”