因五台县的变故，李星群采纳了夫人柳珏的建议 —— 以商税抵扣朝廷拖欠商人的欠款。他对府衙众官称城外归化营有要务需处理，那些文官本就对军务避之不及，个个面露难色，自然无人阻拦，李星群就此光明正大地离开了京兆伊府，脚步轻快，心中却暗自盘算着后续的种种可能。
另一边，柳珏经李三娘牵线，联络上其父亲马和。马和的书房古朴雅致，空气中弥漫着淡淡的墨香与茶香，他听闻柳珏的来意，略一思索，便点头应下，随即秘密邀来秦商另外三大家族的当家人：周家周莹、穆家穆士元、魁家魁泰通。
密室之内，烛火摇曳，映得众人的脸庞忽明忽暗，茶香袅袅升腾，缠绕在每个人的鼻尖。一番寒暄后，众人各自落座，气氛却隐隐透着一丝凝重。柳珏端起茶杯，轻轻抿了一口，随即放下，开门见山，语气干脆得如同斩断丝线：“诸位，我不妨直言，朝廷眼下根本无力偿还欠款，若指望他们还钱，怕是空想。”
周莹执盏的手指微微一顿，杯沿在指尖留下浅浅的印记，她轻轻叹了口气，声音里带着几分无奈：“柳掌柜说的，我们何尝不知。前些日子我们还聚在一起，商议着要去朝廷讨说法，大伙儿都憋着一股劲，是你夫君好说歹说，才把我们劝了回来，现在想想，倒是有些后悔了。”
柳珏闻言，无奈地摇了摇头，嘴角勾起一抹苦涩的笑：“夫君不过是个读书人，满脑子的之乎者也，哪里懂经商的门道。实不相瞒，他当时竟想动用我柳家的家底来填补空缺，可连年征战下来，柳家早已是外强中干，元气大伤，即便倾家荡产，又怎能救得了诸位？怕是连塞牙缝都不够。”
魁泰通本就性子急躁，听闻这话，脸色骤沉，如同乌云密布，他猛地一拍桌子，茶杯都被震得跳了起来，粗声质问道：“这么说，柳掌柜是想赖账不成？我们这些人的钱，可不是大风刮来的！”
柳珏毫不退让，目光锐利如刀，直视着魁泰通：“首先要分清，欠你们钱的是朝廷，并非我柳家。夫君不过是个临时知府，职权有限得很，就像那棋盘上的小卒，哪能左右全局。说句不中听的，当初会被劝回，终究是你们自己轻信了，怨不得旁人。”
“你！” 魁泰通气得胡须直颤，胸口剧烈起伏，仿佛下一秒就要冲上去与柳珏理论一番。
马和见状，连忙打圆场，抬手示意二人息怒，声音温和却带着不容置疑的力量：“好了好了，柳掌柜，魁当家，有话好好说。我邀大家来，可不是为了吵架的，咱们是来解决问题的。”
柳珏深吸一口气，放缓了语气，但话语依旧坚定：“朝廷没钱是实情，这就像一块巨石压在咱们心头，眼下要么揭竿而起，拼个鱼死网破，要么就坐下来好好商议，寻一条出路，还望诸位别总把账算到柳家头上，我们可担不起这个担子。”
周莹见气氛稍稍缓和，眼中闪过一丝期待，连忙追问道：“那柳掌柜可有良策？若是真能解决问题，我们自然感激不尽。”
柳珏脸上露出一抹从容的笑意，仿佛一切尽在掌握之中，她缓缓应答：“很简单，有钱大家一起赚。我有三个法子：其一，朝廷虽没钱，却有土地。战乱之后，许多百姓流离失所，背井离乡，留下的无主之地遍布各处，这些土地正好可以抵一部分欠款，也算是物尽其用。”
魁泰通眉头紧锁，如同拧成了一个疙瘩，他不等柳珏说完，便急切地打断道：“柳掌柜，看在马老大的面子上，我好好跟你说，我们现在缺的是流动资金，商号早已入不敷出 —— 手底下的伙计天天追着要工钱，家里等着米下锅，供应商也像催命似的天天上门催账，我这日子过得焦头烂额，土地对我来说，远水解不了近渴啊！”
“正因如此，才需用土地周转。” 柳珏耐心解释道，语气中带着一丝恳切，“朝廷把土地抵押给你们，你们再转卖给我，这般一来，你们能拿到现银，解了燃眉之急，我也能得到土地，算是合作共赢，难道不好吗？其二，减免商税，将朝廷欠各位的钱折算成相应年限的商税，予以免除，这要求不算过分吧？”
穆士元一直沉默旁听，手指轻轻敲击着桌面，发出沉闷的声响，此时他终于开口，语气中带着几分审慎与怀疑：“如此说来，柳家主是能保证我们的收益比往年更高？这可不是随口说说就能成的。”
柳珏眼神笃定，语气斩钉截铁：“自然能。我们有更广阔的海外市场，就像一片无垠的大海，等着我们去探索。你们的茶叶若是走海路，顺风顺水，难道不比在茶马古道上，翻山越岭，担惊受怕强得多？利润更是能翻上几番。”
马和眼中闪过一丝思索，随即追问道：“那你如何证明？空口无凭，我们难以信服啊。”
柳珏挑了挑眉，嘴角带着一丝自信的笑意：“无需证明，我柳家在海外的市场份额，诸位难道不曾耳闻？那些往来的商船，哪一艘不载着我们柳家的货物，这可是有目共睹的。”
四大家主一时语塞，面面相觑，陷入了沉默，密室里只剩下烛火燃烧的噼啪声。马和目光转动，继而又问道：“只是这货物运输，路途遥远，怕是要耗费不少人力物力吧？这其中的成本可不小。”
柳珏点了点头，认可了马和的说法：“确实需要，但若用火车运输，那速度可比诸位用驴马驮运快得多，简直是天差地别。五台县到太原府本就有现成的铁路雏形，只要稍加修整，打通起来并不难，到时候货物运输就像插上了翅膀。”
“那柳掌柜想从中得些什么？莫说你分文不取，天下可没有免费的午餐。” 马和目光锐利，紧紧盯着柳珏，仿佛要看穿她的心思。
柳珏坦然迎上他的目光，毫不避讳地说道：“一成利便够，就算不给也行。我更需要的是诸位的联手相助，大家齐心协力，才能做成大事，以及将我柳家纳入免税名单，这对我们来说，比那点利润更重要。”
马和了然地点了点头，嘴角露出一丝了然的笑意：“柳掌柜打得一手好算盘，在你看来，减免商税才是最大的利润来源吧，这眼光倒是独到。”
柳珏不置可否，接着说道：“其三，结合第二点，我们可帮各位建立完整的生产体系，从种植到加工，再到销售，一条龙服务，保证效率与质量，只需从增量收益中分两成就好。”
“原来在此处等着我们。” 穆士元冷哼一声，语气中带着几分戒备，另外三位家主的脸色也顿时凝重起来，眼神中充满了审视。
柳珏坦然迎上众人目光，语气平静却带着不容置疑的力量：“我们能让产量翻倍，这可不是夸大其词，要你们区区两成，我并不认为有什么过分的。若非我家产能过剩，茶山供应不足，急需要原料，我也不必在此与诸位费唇舌，早就另寻他法了。”
众人再度沉默，心中各有盘算，密室里的气氛仿佛凝固了一般。周莹迟疑着，眼中带着一丝不确定，轻声问道：“柳掌柜所言，当真属实？这可不是闹着玩的。”
“自然当真。” 柳珏语气平静，眼神却透着真诚，“诸位是本地望族，根基深厚，我无意相争，也争不过。商税之事，还需你们自行出力周旋，毕竟你们在本地的人脉远非我能比。我已让夫君外出，避开这风口浪尖，剩下的，便看诸位的了。”
魁泰通眉头依旧紧锁，他看着柳珏，语气中带着一丝怀疑：“即便如此，你给出的条件也太过优厚，让人有些不敢相信，你大可坐等我们破产，再独占市场，那样不是更划算？”
柳珏轻轻摇了摇头，眼神深邃：“我与诸位目的不同，数千年前，我们的老祖宗吕不韦，早已给出了答案，那便是长远之计，而非一时之利。”
柳珏的声音陡然转冷，像淬了冰的刀锋划破密室的沉寂：“经过这一次的事情，大家还没有发现吗？我们只不过是朝廷豢养的猪狗罢了。” 她指尖重重戳在案上的账册，“用不到的时候暂且让我们富裕一下，商铺开得再多，银子赚得再满，也不过是替他们看管财物的奴才。一旦朝廷需要用我们的时候，哪里需要什么道理，直接抢就是了。商人在国家暴力机关面前，连争辩的资格都没有，说抄家就抄家，说充公就充公。”
马和手里的茶盏 “哐当” 一声落在案上，茶水溅湿了衣襟也浑然不觉。他脸色煞白，连连摆手：“柳掌柜可不能乱说！这话要是传出去，可是要掉脑袋的！”
“掉脑袋？” 柳珏冷笑一声，目光扫过众人，“难道不说，这日子就好过了？王守忠在五台县抢粮的时候，可曾想过给那些商户留条活路？张老栓的孩子被踹死时，谁又替他们喊过冤？”
魁泰通猛地一拍桌子，粗声道：“照你这么说，柳掌柜是要扯旗造反了？” 他手按在腰间的短刀上，指节泛白，“我可告诉你，我魁家虽然恨朝廷，但还没到敢捋虎须的地步！”
“非也，非也。” 柳珏端起茶盏，慢条斯理地啜了一口，仿佛刚才说的只是寻常家事，“海外那么多土地，肥沃得流油，我又何须做这掉脑袋的买卖。” 她放下茶盏，目光飘向窗外的夜空，“等日后，我们柳家也被当做肥羊宰的时候，他们就会发现，我的钱财、我的货栈、我的人手，早就移去了海外。中原的银子，不过是些随时能舍弃的浮财。”
魁泰通眉头拧成个疙瘩，死死盯着她：“难道朝廷允许你私藏海外产业？私通外夷、私藏甲胄，哪一条不是死罪！”
柳珏嗤笑一声，语气里满是不屑：“对付海外那些土着，有几杆火枪就够了，何须什么甲胄？他们连铁器都造不出来，见到我们的商船就跪地磕头，称我们为‘天朝上国来的神仙’。” 她顿了顿，声音里带着几分嘲弄，“朝廷连西北的烂摊子都收拾不完，哪有功夫管我在海外做什么买卖。”
穆士元一直盯着那张世界地图，此时忽然开口，声音压得很低：“海外真的有那么多的土地？莫不是柳掌柜画出来哄我们的吧。”
柳珏得意地一笑，从樟木匣子里取出一卷羊皮地图，缓缓展开。地图边缘用金丝线镶边，上面的陆地被染成赭石色，海洋则是靛蓝色，经纬线密密麻麻，标注着无数陌生的地名。她指着地图西侧那片广袤的陆地：“你们看这里，” 她指尖划过南北美洲的轮廓，“这些都是我们的商船去年新发现的地方，土着称之为‘新大陆’。这里的面积，比咱们中原、西域、北狄加起来还要大，遍地都是黄金和没见过的庄稼，可惜啊……”
她故意顿住，目光扫过众人紧绷的脸：“可惜我们柳家的人手实在有限，光是开发吕宋岛就耗去了大半精力，实在无力染指那片宝地。”
穆士元的眼睛眯成一条缝，指尖在地图上量着距离：“那么那块地方…… 远吗？”
“用我们最快的福船，顺风顺水要走两个月。” 柳珏指着地图南端一块独立的大陆，“不过这里已经开发出几个港口，” 她指尖落在澳大利亚的位置，“沿途都有我们的补给站，淡水、粮食管够，船员也能上岸休整。”
穆士元的指尖移到吕宋的位置，那里被密密麻麻的红点标注着：“那么这里呢？”
“吕宋的三个主岛，我们已经建起了甘蔗园和香料田，” 柳珏语气随意，仿佛在说自家后院的菜地，“其他的小岛，若是诸位有兴趣，尽可以派人去占了。就算你们觉得柳家碍眼，想在那里另起炉灶，我也绝不阻拦。”
穆士元嘴角勾起一抹冷笑：“看来柳掌柜是对自家的船队很有自信啊。”
“不是自信，是事实。” 柳珏将地图重新卷好，“我们在吕宋的船队，加起来比朝廷的水师还多三成，船上的霹雳炮能打三里地。” 她抬眼看向众人，“那么现在，你们愿意做这笔买卖了吗？”
周莹与马和交换了个眼神，都从对方眼里看到了动摇。魁泰通摸着下巴，粗声说：“这事儿太大，我们几个得单独合计合计。”
柳珏起身笑道：“理应如此。我在偏厅备了茶点，诸位慢慢商议，多久我都等得起。” 说罢，她带着侍女转身离去，羊皮地图被特意留在了案上，仿佛一块磁石，牢牢吸住了众人的目光。
密室的门刚关上，魁泰通就一把抓过地图，声音压得像闷雷：“这婆娘说的是真的？海外真有这么大的地方？”
马和的手指在地图上轻轻颤抖：“柳家的船队确实厉害，去年我派去南洋的货船，回来都说柳家的福船比官船还气派。”
周莹望着地图上那片标着 “新大陆” 的地方，忽然轻声道：“若是…… 若是真有那么多土地，或许…… 我们真能摆脱朝廷的拿捏。”
穆士元没说话，只是反复摩挲着地图边缘的金丝线，烛火在他眼中跳动，映出一片晦暗不明的光。窗外的夜色越来越浓，仿佛要将这密室里的密谋，连同那张改变命运的地图，一同吞噬进无边的黑暗里。