曹操准备妥当，诸将皆已召至长安，正待下达出击将令，高柳传来急报，当即召集众人商议。文武聚齐，曹操道：“袁绍与匈奴联兵攻打代郡以前，曾经上表朝廷出兵策应，今已安排妥当。今日突然接到急报，袁绍、匈奴联军大败，匈奴王呼厨泉战死，袁绍残部逃回并州，伤亡惨重。”
众人皆大惊失色。历史上曹操谋士众多，如今主要谋士皆被姜述提前挖走，当前谋主为戏志才。戏志才道：“姜述主力三十余万，皆百战精兵，实力在我朝兵马之上。高柳之战原本可以牵制姜述大量兵力，没想到袁绍败得如此迅速，并州元气大伤，已无牵制之力，姜述北方主力随时可以南下。前番谋划皆成空谈，在下以为目前不宜与其交锋。”
李催、李肃曾与姜述交过手，内心对姜述怀有畏惧之意，皆不愿与其为敌，听罢戏志才所言，纷纷出言附合。
曹操环视众人，道：“姜述新胜，兵马士气正高，袁绍新败，并州无还手之力。若不出兵牵制，姜述必会攻打并州。并州若失，长安东北门户洞开，若是姜述来攻，我等如何抵挡？”
李肃道：“姜述接掌洛阳大权以来，并未寻衅周边。幽州之战是张纯作乱，引乌恒人入境劫掠，惹恼其统兵北上。后来韩馥不奉洛阳朝令，又欲让地与袁氏，姜述这才趁势夺了幽州。此次与袁绍交战，是袁绍联合匈奴攻打代郡在先。若我等不主动开战，我认为姜述短期内不会主动寻衅。”
郭汜道：“姜述无故夺了广陵，不是寻衅吗？”
在座文武多有知道内情者，知道此事是陶谦无理在先，内幕并不光彩，又牵扯到曹操，因此无人搭话。郭汜等将平常驻兵在外，不明真相，见李肃暗使眼色，郭汜也不再做声。
众人皆沉默不言，曹操道：“如今诸州不奉号令，钱粮赋税皆不向朝廷交纳，朝廷所得赋税不多，然而兵马甚众，已是不堪重负，诸位有何妙策？”
论起政事，西凉众人皆闭口不谈，这是他们的弱项。戏志才道：“姜述占据地盘甚大，人口众多，兵马精而不众，又注重内政，境内粮钱丰盈。此次袁绍即便不败，诸侯齐力协力，速战速决，或能取胜。倘若相持日久，彼钱粮可以为继，而我等钱粮定会不足，久战必败。丞相所言之事，不外乎人口、钱粮两事，朝廷不能养活太多兵丁，只有两策可能解决，裁兵或者拓土。”
长安文臣因为刘协之故，大多依附曹操，西凉将领把持军职要职，曹操虽在军中安插夏侯淳、夏侯渊、曹仁、曹洪等将，毕竟时间急促，诸将威信未立，麾下兵马不多，军中影响力有限。西凉诸将向以兵丁为命根，裁兵之举自然不会同意，均赞成拓土之策。
戏志才言：“姜述实力强大，目前不宜交锋，已成定议。我朝兵马虽多，然实力不如姜述，但是不弱于其他诸侯。南边刘表，西北韩遂马腾，北部袁绍，西南张鲁、刘焉。诸人以张鲁实力最弱，不奉号令，汉中又是富庶之地，可以屯兵。若下汉中，可望蜀矣。若得蜀地，天府之国，朝廷钱粮窘境可解。”
诸人皆无异议。曹操道：“诸位若无异议，暂罢前番出兵洛阳之议，集中兵力讨伐汉中。”
正在此时，曹纯匆匆进来，道：“报丞相，接到北方紧急军情，姜述统兵追杀袁绍，又遣吕布夺了阴馆，现袁绍残部北逃，生死未卜。”
众人大惊，议论纷纷，曹操与袁绍有旧谊，道：“袁绍新附朝廷，不好不救，诸位以为该如何行止？”
众人面面相觑，室内顿时肃静下来。侍中凉盛道：“述军紧追不舍，袁本初危在旦夕。交兵之处，远在北疆，即便如今发兵，亦不可救。不若静观其变，袁本初倘若逃脱，必会遣人求援，可顺势遣将入并州。若袁公路真有难，我军鞭长莫及，安能救之？不若静观其变。”
议郎张范道：“雁门之西为新兴、云中，袁本初残部北上，应是投此两处。北地离新兴、云中很近，如今为马腾部下占据，不若传命马腾起兵。”
牛辅道：“马腾依附洛阳，岂能与姜述交恶？”
张范摇头道：“不然。韩遂、马腾皆有自立之心，往昔依附洛阳，为远交近攻之故。并州若为姜述所得，马腾必不自安。闻韩马皆与袁本初暗通信息，便是此故。若朝廷下旨，赐予高官，资其钱粮，再派人说之，其或会兴兵。”
秋天的夜晚略有些凉意，月光明亮，地面上似洒了一层银霜。高怀伏在官道旁的大树后面，正警惕地仔细甄别附近传来的声音。高怀是高顺的远支族人，现是吕布部下斥候营伍长，依令在附近区域监视，防范袁军趁夜逃跑。吕布担心走了袁绍，将手下斥候全部派了出来，分为二十个小队安排在不同区域，高怀这个小队负责监视这条大道。
月亮渐渐移到西方，夜已经深了，伏在地上的高怀有些困意，他揪了几片身边的杂草，放在嘴里咀嚼，苦涩的滋味让他呸了几口，人却精神了不少，这是高怀自己琢磨的小窍门，犯困时十分有效。
高怀是个孤儿，从小靠族人救济，吃百家饭长大，身体一直健康得很，他与高顺的年纪相仿，却比高顺提前蹿高，十二岁长得便像个青年，为别人帮佣谋生。高顺家境不错，看他可怜，经常接济他，无事时教他认几个字。高怀认为识字的人都很高贵，学得很认真，虽未正式读过书，但是识字不少。
后来高顺当了校尉，让高怀做了随身亲兵，见他做事认真，头脑比较灵活，又将他推荐给吕布，进了斥候营，后来因功升为伍长。斥候身份比普通士兵要高得多，伍长待遇比什长还高，高怀为此兴奋了很长时间，因为他已算是一位低级军官了。
再到后来吕布降了姜述，高怀也成为朝廷士兵，这在他看来实属正常，就如当初从丁原部转成董卓部一样，无论名义上最终属于谁，对于普通士兵来说没有太大的差别。
不久军中实行新政，管理制度参照青州军实行，这让他感到十分兴奋，因为青州兵丁都有军饷。第一次领军饷时，都伯陪着一位军官到军中，将兵丁召集起来，详细询问记录每位士兵的情况，并问军饷是否需要发给家人。高怀没有亲人，军官问明情况，拿着一张卡片问他，每月要现钱还是记帐，若是记帐就收下这张卡片，需要花钱的时候，凭卡到大汉钱庄提取现钱。尽管大汉钱庄信誉很好，已在各地建了数十家钱铺，但是高怀不相信卡片，他认为还是现钱让人感觉踏实。此后，每月月底军官都会到军中，给兵丁发饷，每个兵丁上前领饷或在卡片上按手印，军官都会随口说道：“饷钱是丞相的恩德。”
高怀终于有了自己可以支配的金钱，他十分兴奋，他很感激丞相。传说丞相是天上的星星，下凡人间救助万民、造福百姓。传说虽然很美，毕竟只是故事，距离小人物十分遥远，饷钱却把丞相与他拉得很近，钱虽然不多，却是丞相给的。
高怀想起丞相，不由想起那次丞相的讲话，不由干劲十足。高怀曾经见过丞相，那天完成训练之后，郎将集合全军，带到营前，道：“丞相今天前来视察，都打起精神，别给老子丢面子。”
吕布是一条好汉，很能打仗，除了上次栽在丞相手中，从未败过。丞相年纪不大，相貌很英俊，有一种慑人的威势，他的眼睛似能看透人的心灵。丞相是大英雄，平常威风凛凛的吕布，在丞相面前像一个乖宝宝，恭恭敬敬跟在丞相身后。丞相讲话没有大道理，说得都很朴实，兵丁们都能听懂，一席话很暖人心，让兵丁们知道打仗不是目的，奋力杀敌最终是让天下和平，异族不敢欺凌，百姓安居乐业。高怀听完这席话，感觉浑身充满力量，原来当兵不仅可以吃饱饭、拿饷钱，而且很有意义，要负起保家卫国的光荣责任。
高怀过惯了苦日子，从不乱花钱，后来饷钱攒得多了，见战友将钱存入钱庄，换成一个卡片，携带十分方便，高怀也有些意动，到了钱庄，拿出银钱要换成卡片的时候，却又舍不得，最后将饷钱换成金子，一直随身藏在怀里。
高怀想到这里，摸了摸甲衣内的硬物，不自觉地笑了。正在这时，身下忽然传来轻微的颤抖，高怀猛然打了个激灵，快速跑到官道上，伏身倾听。远方传来急骤的马蹄声，从声音判断至少数百人以上，高怀立刻发出几声悦耳的鸟叫，这是斥候间传递的暗语，他的手下会依照暗语迅速行动。
手下迅速将战马从树后拉出来，道：“伍长，快走吧，敌军快要到了。”