“儒修？”刘启超眉尖轻挑，重复了一遍申乾近的话。托好友陈昼锦的福，刘启超整日听他絮絮叨叨地讲解术道逸闻，自己也知晓了不少东西。
儒修可以说是术道最奇特的一种存在，他们在俗为儒生，在法为术士。既通鬼神之说，亦养浩然正气。如果说大夏王朝境内，势力最大的术道宗派，不是凶名在外的黑莲邪教，也不是令人胆寒的九龙内卫，更非雄踞一方的轮回殿、四方楼阁，或者那些千年世家。
势力最大的乃是儒门。
儒修们在术道行走的宗派并不算多，可谁都无法小觑儒门的实力，因为他们有着连九龙内卫都无法企及的优势，那就是可以名正言顺地进入朝堂。要知道连九龙内卫都只是依附皇室，而非得到朝堂的认可，严格意义上来说，它只是皇室的一把利剑而已。而儒修不同，并非所有大儒都是儒修，可凡是有名的儒修莫不是精通经义，博学多才的大儒。
这些儒修们出入庙堂之内，依据同乡、同年、师生等关系结成一个个派系，把持朝政，操纵着王朝大事，一定程度上也制衡了皇权。尽管在历史上有无数派系湮灭，无数儒修被流放、贬官，可把持朝政的永远都是那些儒门中人。术道始终是依附着世俗的存在，所谓的术士也不过是拥有法力的凡人罢了。
刘启超将自己所知的一切和申乾近讲了一遍，申乾近听得连连点头，他略带赞许道：“嗯，和你听到的差不多，儒修一脉传承已久，自术道盟太仁天时，便已经存在，开平书院确实有众多儒修高手坐镇。他们的山长许慕仁可是八品混元的大儒。只是一个月前，朝廷开恩科取士，天下诸道书院的山长、学录、学正等高层，都启程前往京师，开平书院如今已经没有什么厉害的儒修了。”
对于朝廷开恩科，刘启超也是有所听闻，那是于正常科举时期之外，皇室特旨下诏，开科取士。这类情况并无定制，往往是皇室重要成员有喜事之际，会出现的特殊情况。比如皇太后整十大寿，皇帝迎娶皇后，天降祥瑞等等。照例四大书院的高层，需要进入京师面圣，述职汇报，同时带着优秀学子考试。
“那京畿西道的宗派呢？京西虽说在术道势力欠佳，可好歹也有几个名门正派吧，比如姚氏家族？”刘启超仿佛和接到天素寺那个任务一样，不断地追根刨底。
申乾近也不生气，他有条不紊地把弄着手头的茶水，沉声道：“其实若论京畿西道诸多宗派与开平书院的关系，任谁也知道，姚氏家族与其关系最为密切。当年孔祥韬能成立书院，在京西站稳脚跟，姚家出力最多，要钱给钱，要人给人。这才让其度过了最艰难的那段日子。如今开平书院的高层中，担任学录一职，掌管规章制度的便是姚家长老姚崇言。”
“那姚家不更应该出手相助了么？”刘启超好奇地反问道。
申乾近轻轻呡了口茶，饶有兴致地说道：“可姚家其实早已不复当年之盛了，现在的姚家有点像十几年前，刚刚从谷底爬起的陈家，面子未倒，可底子已经空了。”
“什么意思？”
申乾近换了副肃然的面孔，幽幽道：“十几年前，姚家实权长老姚崇圣带着一大批精锐弟子，出去寻找某件宝物，结果一去不复还……”
刘启超正在品茶，听到这话，差点没一口水呛到，他把茶杯放在桌案上，胡乱用手背抹了抹嘴，不可置信道：“不会吧，十几年前，姚家也发生过这类事情？”
看到申乾近很严肃地点点头，刘启超顿时生出一股不妙的感觉，当年自己的师门碧溪一脉和淮南陈氏家族，也是说为了去瀚海古城，寻找某件宝物，结果数百精锐弟子全军覆没，两大势力就此衰败。而处于京畿西道的姚氏家族，也是为了某种宝物，结果大批主力人马下落不明，连实权长老都搭上一个，这一切只是巧合吗？还是说，他们所寻找的东西其实只是同一件宝物？
这时申乾近的话继续响起，“姚家现在只是苦苦支撑着老本罢了，想要帮忙实在是力不从心。”
“不需要派遣高阶战力，派出几个优秀的弟子不就行了？我不信开平书院就没有留守的儒修。”刘启超质问道。
申乾近无奈地摊开双手，轻声道：“实际上姚家人才青黄不接，早就是术道公开的事实了，小字辈中也就姚启华还算有点成色，其他的不过是膏粱竖子罢了。”
刘启超沉默了，对于一个宗派来言，高阶战力是保持他们站稳脚跟的前提。而优秀的年轻弟子，则是宗派不断繁衍进步的基础。当年碧溪一脉为何停滞不前，就是因为陈九歌等一众高手死后，玉阳子天资有限，修为不足以威慑群狼，而吴老道、霍道长也差不多。而陈家之所以会再度崛起，就是因为当年他们大批高手虽说也折损殆尽，可年轻才俊辈出，惨淡经营之下，终于恢复了七七八八。
“还有一点我需要告诉你，每三年一度的轮回殿六堂会试就要开始了，而这次的任务便是我们饿鬼堂升品的第一枪！”申乾近脸上带着激动和兴奋，双手竟有些颤抖。
刘启超也是颇为好奇地望着自己的堂主，在他印象里，申乾近向来是泰山崩于前而面不改色，如今罕见地表现出情绪波动，看来他对所谓升品也是异常看中啊。其实在饿鬼堂这几个月，他已经把相关情况了解得七七八八了。
轮回殿的六大堂口之中，以天道堂为绝对领袖，自创立以来便是如此，天道堂的堂主便是由轮回殿殿主兼领。其次为号称鬼神惊惧的地狱堂，而之后的修罗堂、畜生堂、人间堂、饿鬼堂这四个堂口，地位排列一直很不稳定，忽上忽下。原本饿鬼堂在六堂之中也能算得上中上，只是当年也发生过三次会试任务皆为惨败的情况，导致折损了大批弟子，实力一落千丈，沦落为六堂之末。
近几次六堂会试，饿鬼堂都是战绩不佳，想来申乾近作为一堂之主，日子恐怕也不好过吧。
“你作为我饿鬼堂的亲传弟子，有必要打好这第一枪！”申乾近满脸肃然地说道。
刘启超受到感染，也摆正姿势，同时肃然地答道：“请堂主放心，属下一定会完美地完成任务，定不负堂口所托！”
申乾近哈哈一笑，摆手道：“也别搞得这么严肃，我对你们这些年轻人，就像对待子侄一样。没那么多的讲究，放轻松，放轻松！”
刘启超也送了口气，他低头想了片刻，最终还是决定说出来，“那个，这次任务就我一个人出动吗？”
申乾近先是一愣，旋即面色古怪道：“不是陈胖子还在咱们堂口吗？”
刘启超明显一愣，他皱眉道：“陈昼锦并非咱们堂口的弟子，虽说我若是开口，他多半会答应，可总归不是个事啊……”
“你真的需要帮手？”申乾近脸上的古怪之色愈发浓郁，搞得刘启超莫名其妙，他惴惴不安地回道：“当……当然。”
“啪……啪……出来吧，你们相别久矣，也该出来见见了！”申乾近忽然转身对着背后的屏风击掌两下，朗声笑道。
刘启超尚在茫然中，忽然觉得眼前一亮，一个身材颀长，眉眼清澈如水的少女忽然自屏风后转出，巧笑倩兮地望着自己。
“沐……沐水心？”刘启超一脸不可置信地看着眼前，如同从画中走出的俊俏少女，呆呆地发愣。
沐水心一身翠绿罗裙，颇有些小家碧玉的感觉，她见刘启超一副呆呆愣愣的模样，不由得娇嗔道；“怎么。才几个月就忘记我了？”
“不是，不是……”原本还算能言善辩的刘启超不知为何，在这位少女面前，却变得和锯嘴葫芦般，说不出完整的话来。
申乾近强忍着笑意，看到眼前的这对璧人，他忽然有所感慨，朗声道：“启超啊，沐侄女现在可是我饿鬼堂的三品客卿呦！”
“嗯？”刘启超看了看申乾近，又偏头朝着沐水心望去，眼里满是询问和疑惑，可他心里却若有所感。
沐水心的俏脸没来由地涌上一抹羞红，看得刘启超又是一阵呆愣，还是申乾近看出了端倪，轻笑道：“这次的任务就由你们两个去完成吧，陈胖子他可以作为外援来参与其中。嗯，就这样。”
讲到这里，申乾近对他俩促狭一笑，“好啦好啦，你们两个回去好好准备，三天后出发，急也不急在一时！”
刘启超嘴角一抽一抽地，他真是服了这个为老不尊的堂口。不过申乾近既然下了逐客令，他也不好继续待下去，当即拱手行礼。正欲转身离开，刘启超忽然想到了什么，低声问道：“对了，沐客卿的食宿问题……”
申乾近诡异一笑，指着刘启超说道：“一切交给你了！”
“……”
(本章完)