沛县议事大厅里，张苍正查看一份卷册，他一边看一边高声念道：“‘中不方，名不章，外不圆；怒能喜，乐能哀，智能愚，壮能衰，勇能屈，刚能柔，仁能忍，强梁不得；毋喜富，毋恶贫，正行修身。好啊！好啊！写的够全面了。’还有：‘为人君者不多听，据法倚数，以观得失。无法之言，不听于耳；无法之劳，不图于功；无劳之亲，不任于官。官不私亲，法不遗爱，上下无事，唯法所在……’”忽然抬头看见萧何走了进来，就高兴地说：“我早就知道你与众不同！经过考试，县丞果然名列第一啊！”萧何就道：“大人过奖。”张苍道:“我为官多年，阅人无数，只有萧县丞才有王佐之才，我想把你推荐到朝廷去辅佐当今的始皇帝，不知你意如何”萧何听说张苍要将他推荐到朝中去，先是震惊，然后就连忙跪辞道：“不行啊大人！我资历非常浅薄，只能帮助赵县令管理沛县之事，除此之外的事就不能胜任了，怎敢辅佐伟大的始皇帝陛下”
张苍大惊，就不可思议地说：“全国的读书人，只要是个官吏，哪一位听说要去朝中做官还有不高兴的可是你萧何，一个小小的县丞，怎么一听要去朝廷，不但不高兴，还拒绝的如此之快”萧何见张苍责怪，就诚恳地道：“在下没有别的意思，实在是因为我能力有限，不能胜任朝官啊！更何况是辅佐伟大的始皇帝陛下，还是请大人不要举荐的好。”张苍就道：“这几日我仔细观察你，你确实是个大才，若只辅佐县中之事，简直就是大材小用，你还是仔细想想吧”萧何依然坚决推辞道：“多谢大人的赏识，这里有养我育我的亲人，也有哺育我的皇天后土，实在是舍不得离开啊！况且下官的父母年事已高，如果擅自远离，真是有失孝道。请大人明察”张苍听了萧何的话，就非常惋惜地说：“这自古忠孝难两全，为国尽忠等于尽孝。我想你不去，一定是有别的原因，能不能说说你的真心话呢”萧何的脸上就流露出了惊慌的表情，但是依然坚持道：“大人，没什么原因，只是下官不想离开高堂罢了，请大人再不要为难我啦！”
张苍听罢，就长长地出了口气，然后扶起箫何，道：“我听说君子‘只处其厚，不居其薄，只处其实，不居其华’，这说的大概就是你吧！你既然不愿意攀龙附凤，那就顺其自然。不过你屈居县丞，真是埋没了才能。我为国家着想，也要对你有所表示，况且若是按照秦国的法律，见能而不举荐者是有罪的。我现在就推荐你到郡中去担任郡守的卒史，先熟悉一下郡中的事务，今后定会有更多的机会，否则我就是有负伟大的始皇帝陛下了！”萧何听了这番话，见张苍大人一片赤诚，就只好答应了下来。
张苍又说：“我考核官吏是为了彰显文韬，不过武才还没有选拔出来。我现在就要回朝述职了，选拔武才之事就交给你了，希望你辅佐县令完成此事。”萧何就突然想起了周勃，就说：“请大人放心，我一定谨记朝廷唯才是用的话，帮助赵县令为国选才，决不辜负您的期望！”随后张苍就离开了沛县，他走时把全县作贺的礼金原封未动的放在大堂，一个子也没拿，大概就是因为萧何的原故吧。
几天后，萧何拒绝张苍不去朝廷的事情就在沛县传开了，人们都非常奇怪，就连他的老朋友曹参，也是不能理解萧何。有一天，曹参见到萧何后，就问他为什么要拒绝御史大人的举荐。萧何笑而不答。曹参还想追问原因。萧何就把他领到了一个密室里，准备好好的与老朋友谈谈。
二人来到密室，一边喝酒，一边推心置腹地谈论事情。酒过三巡，曹参道：“大人，前日御史大人推荐您去做朝官，您为什么要拒荐今日能否坦诚相告啊”萧何微微一笑，道：“老弟啊，我萧何虽然只是一个微不足道的县丞，可也是读书人，读书人就要明白事理。圣人有训：‘天未欲平天下则已，天如欲平治天下，当今之世，舍我其谁也’有道是男儿不展风云志，空负昂藏七尺躯。一个有志向的人，谁不想为国家干一番事业可是如果不识时务，盲目地冒进，就会处处碰鼻，轻则洁身被侮，重则命丧黄泉，都不得善终啊！如今在上位的只知道用威势和杀伐来驾驭下位的人，下位的人都感到自危，且惶惶不可终日。自从朝廷推行焚书令、坑杀儒生以来，人们就不敢再谈论治国平天下的事情了。那些热爱学习，肯钻研学问的人，若是聚在一起说说话，都被怀疑是在毁谤朝政，因此人与人之间已经失去了基本的信任。官吏们呢他们则用刑法来恐吓百姓，使得百姓整日里提心吊胆，这正应了‘人君冲冠一怒，百姓流血千里’的古话啊！伟大的始皇帝在咸阳坑杀了四百多名学习百家的儒者，尽管事情的真相我们不得而知，可是他为了防民之口，却牵连到了太多的无辜。如今秦国大兴土木，他北修长城，南凿五岭，西建阿房，东开大道，动用全国之役夫壮丁竟有数以百万计，眼下百姓有倒悬之急，生灵有涂炭之祸！‘吾太息以掩涕兮，哀民生之多艰。’作为一个有良知的人，岂能忍心看到百姓的负担如此繁重假如我接受了御史大人的推荐，入朝侍奉在皇帝的身边，以我的个性和良知，必然要据理力争，劝谏主上要约束自己，宽待百姓，还要改变政策。可是当今的始皇帝却是一个性情暴躁又极端苛薄之人，他对政见不同者不是罢黜就是流放，从不讲仁爱和宽容。听说李斯丞相的女婿都因为反禁而被坑杀，我萧何怎么能够辅佐这样的君主呢假如我强以仁义之心来开导规劝他，这势必就会招来杀身之祸，于其自投罗网以送命，还不如退而隐形以保身，以待时清。有道是‘道不同，不相为谋’。‘凤翱翔于万仞兮，非梧不栖。’如今王道扭曲，仁义被废，所以有德行的人是不能够以身处高下来定位，我何必一定要去朝廷为政”
萧何说到这里，喝了一口茶又起身道：“孔子生前之所以周游列国而饱经风霜，是因为他的道不能为世人所知啊！圣人通过自己的言行和笃志表达了社会的良知，也伸张了正义，故而他的教化遍及天下。现在始皇帝焚书坑儒，禁绝百家之言，尤其禁绝孔、孟的言论，这是为什么呢就是因为圣人之道至大，天下不能容啊。所以始皇帝曾经在泰山下把齐鲁的读书人都说成是保守、迂腐、不识时务，后来还说他们是扰乱社会、危害国家的异类，这是极端地崇尚法制的害处啊！试想一个读书人，如果不能对客观事物有自己的认识，对社会有自己的看法，个个蝇营狗苟，投其君上的喜好，追随他征战杀伐，强迫百姓驯顺，那么天地间的浩然正气还有谁来发扬光大呢所以在当今的秦国，正人君子都隐退了，大贤名哲都躲到深山中去了，他们宁可贫穷而短寿，也绝不富贵而损德。就像列子乘风而行，飘然自得，驾轻就熟，十五天就是一个来回，这不是他对求福的事没有追求，而是他顺应了天地万物的本性，驾驭着六气的变化，遨游于无穷的境地，这是多么的逍遥自在啊！所以说修养高的人能顺其自然的发展而忘掉自己，休养达到神化不测境界的人无意于求功，有大德行与学问的人无意于求名。我萧何虽为小吏，但甘愿乐此清贫，而抱守纯志，这就是我不愿意去朝中做官的真正原因啊！不是老弟以朋友之情见问，我也决不会拿肺腑之言来回答老弟。又因秦法严苛，胡乱议论朝政都要治罪，就连听者都要受到牵连，所以才把老弟请到这里来谈。”曹参听罢，惊得目瞪口呆，就起身深深的对萧何鞠了一躬，道：“我已经知道了您的志向，怎敢妄言怎敢妄言啊”从此对萧何十分敬重。
又根据考试的成绩，县令将狱掾曹参提升为县丞来接替了萧何，刘季调到县中担任了城门尉，还要选拔一位武功高强的人担任狱掾接替曹参，从而掌管刑狱。一天，赵县令就请来萧何等人商议。萧何说：“不如在县中举办一场比武大赛，夺得武魁者，就让他担任狱掾一职”县令就让萧何写了一份告示，告示上说：全县身怀绝技者，在某年某月某日，到县中参加比武盛事，特此告知。
这时已经是隆冬季节了，就在城外一条偏避的小路上，周勃给人家办完了丧事后正准备回家，忽然发现人们在村口围观张贴的告文，他便也挤进去看，原来正是沛县的比武文告。周勃看完后，心想自己是外乡人，即便是有这样的活动，自己也没有资格参加，但他又想起了萧何说过的话，心头便掠过了一丝的惊喜，于是往回走，这时突然下起了雪，并且越下越大。
周勃走在无人的小道上，他的心情十分沉痛，就双手笼在袖筒里，时不时的把手送到嘴边哈哈热气儿。忽然一个趔趄，他那高大的身躯就倒在了雪地上。他愣了片刻，便一跃而起，这时他发现那支箫管也掉在了泥地上，他便生气地捡起来准备甩到更远的地方去，可是举起的手又慢慢地缩了回来。他没有勇气将这玩意抛弃，因为它是吃饭碗，没了它今后还怎么糊口亲戚也是葭莩之亲。周勃想到这里，就用袖子擦了擦箫管上的泥巴，然后便爬上了一个小山包。
一会儿，萧声幽幽地响起，其声音真是如怨如慕，如泣如诉，不绝如缕，真是舞幽壑之潜蛟，泣孤舟之嫠妇。他想借此来发泄一下心中的愤懑和不堪回首的往事，以寄予他无尽的哀思。千百年来，在中华大地上，不知有多少怀才不遇的英雄豪杰，他们在没有干出丰功伟绩之前，都是如此的落魄和沮丧。这时的周勃也正是如此，他寂寞难耐、孤愤不已，真是“念天地之悠悠，独怆然而泣下。”