皇后扶着鲜艳欲滴的花骨朵，这是外国使节进献的秋海棠，八九月正值时节，如今花开似锦、琼姿动人，光影间花色相映，分外妖娆。
皇后道：“本宫身体早已无碍，太后多年诚心礼佛也不曾喊苦喊累，本宫又有何不可？”
“今年遭逢天祸，本宫此番前去是为天下百姓祈福，亦是为安儿祈福。”
卫安公主，正是帝后的长公主，年岁尚小却身体亏损，太后执意将其养在身边，就是皇后也无法与之天天相见。
皇后这么多年来没能诞下皇子已是被人诟病，好不容易生下来的长公主身体又有亏损，荷月也是替自己娘娘担心。
皇后垂着眉眼淡淡叮嘱：“你只需协助德妃顾好宫内，如今林才人身怀有孕，可不要出什么大乱子才好。”
“是，娘娘。”
九月的江南。
晴空下，一江烟水与岸上山岗相映生辉，两岸人烟稠密，画檐相接。
秋光中荷花处处，沙鸥翔集，锦鳞游泳，岸芷汀兰，郁郁青青。
青砖绿瓦的高墙下，马车慢悠悠地停靠在一旁，青年周勇率先下马，冲着门口的两个小厮喊道：
“公子已到，速去通知老爷！”
小厮怔了怔，只见马车上下来两位少年。
为首的那人面如冠玉，一袭月白缎子衣袍，袍内露出银色镂空木槿花镶边，腰系玉带，身量挺拔，风光霁月。
好一位翩翩公子，俊雅无双！
小厮眼中惊艳，过了一会儿才反应过来，这位必定就是老太太心心念念的乔二公子了。
“这就去。”左位的小厮连忙跑进去禀告，另一个则机灵地上前主动牵过周勇手中的马绳。
小厮谄媚笑道：“周大哥这便带着公子进去吧，这马车小的来安排。”
转头又对着乔恒恭敬道：“公子远来辛苦了，老爷早知公子今日到，已在厅内守候多时。”
周勇点点头，转身对着乔恒道：“公子，这里便是周府了，小的带您进去。”
“劳烦了。”乔恒客气回，言罢跟在周勇身后仔细打量着周府。
宋氏找的人都很可靠，一路上也不曾出什么状况，这几日紧赶慢赶总算是到了。
穿过庭院只见池水幽幽，青砖石瓦，杨柳扶风，花树摇曳。
壁立的宅院粉墙上，投落交错的斑驳光影，随风变换，光怪陆离。
乔恒不禁心中感叹，萧瑟的秋天竟也可以尽显柔美之色，也难怪多少文人士子们来到江南都说拂风而醉，诗兴大发。
周家毕竟豪横一方，这府里的摆设布调皆是富丽奢华，尽显豪贵。只不过商人毕竟位低，再有财富在王侯贵族眼中也是上不得台面。
周勇带着乔恒与何术一路直行，人还未至就先有人出门迎接。
为首的中年男人蓄着短须，身穿华贵锦袍，十指上戴着不少金石玉戒，尽显富态，见到乔恒便一把将人揽住，激动道：
“舅舅的好外甥，总算见到你了！”
这位自称舅舅的男人上来便抱住自己，离得近了乔恒甚至还能闻到对方身上似有似无的酒气和脂粉香气。
乔恒向来不喜有人近身，这般情况下眉头不经意地皱了皱。
周勇立在一旁恭敬地朝着男人喊了声老爷，随即向不明情况的乔恒解释：“公子，这位便是周家家主。”
这一说乔恒便知晓了。
周家如今的家主周启文，是老太太的长子，也就是乔恒的大舅舅。年轻时平平庸庸，耽于酒色，早早就往花楼里跑。
乔恒身量挺拔，周启文只到他的下颌处，乔恒扶住对方的肩膀拉开距离，恭敬道：
“恒耽于旁事，不知祖母重病，实在不孝，如今千赶万赶总算到来，唯愿不曾来晚。”乔恒还不知道外祖母的情况。
周启文端详稍许，正欲讲话门后又走出一众人，正是周家的兄弟姊妹，周启文便止住话头拉着乔恒往屋里走，边走边说：
“不晚，不晚，你祖母难得睡了，待晚些舅舅再带你见过。好外甥快进来，我们屋里说。”
周太爷走得早，并不曾纳妾，反倒是周启文三兄弟仗着家中钱财纳了一个又一个，三兄弟未曾分家，如今子孙满堂，比之靖远侯府有过之而无不及。
乔恒刚进去，周家长辈就迎了上来。其中有一位身着青衣、秀丽清雅的妇人最为打眼，岁月只在她的脸上留下淡淡痕迹，更衬得对方温柔静好。
妇人眼眶微红，上前打量他，感叹道：“恒儿，我是你的姨母，你小时我才抱过你一回，没想到再见你已经长得这般大了。”
说完泪水簌簌地落下来。
乔恒听周勇夸过许多次周家大小姐周燕青秀外慧中，也是不可多得的佳人。如今见面这位姨母果然温柔近人，乔恒能感觉到那双眼睛里蕴藏的伤怀和真诚。
这让乔恒对这位初见面的姨母充满好感，他上前扶住周燕青：“外甥给姨母问安。”
“姨母很好。”周燕青摆摆手，看着乔恒的眼神又是欣慰又是怀念，主动拉着他认人。
“这是你大舅舅，这是你大舅母······这是你二舅母，你二舅舅出海去了还未回来······”
周氏拉着他认人，乔恒挨个向周家的几位舅舅和舅母问候。周家小辈也都出来了，年龄不一有大有小，好些倒是比乔恒还大上几岁。
女眷中，几个年轻女子聚在一起，看着同长辈讲话的乔恒不禁议论纷纷。
一位约莫十二三岁的少女好奇地看着乔恒，小声同身旁的人感叹道：“这就是恒表哥吗？他生的真好看。”
旁边的人也搭话：
“恒表哥生的真好，比那个自称什么江南第一才子的好看多了。”
“那当然了，恒表哥可是京城来的，你怎么能拿那个穷酸书生同恒表哥比较？”有少女不屑道。
周启文的夫人秋氏注意到小辈这边动静，想到什么顿时眉开眼笑地喊过自己的一双儿女：“月儿，晟儿，快来见过你们恒表哥。”
月儿便是先前那位约莫十二三岁的少女，晟儿则是她十岁的弟弟周晟。
见母亲喊她们，乔恒的视线也随之投来，被这么好看的人注视，周月小脸一红，磨磨蹭蹭地走到她娘身边。
秋氏可不管她在羞什么，而是忙着将自己的女儿介绍给乔恒：“这是你表妹周月，比你小一岁，这是表弟周晟，今年才十岁呐。”
周月和周晟好奇地看着乔恒，乖巧打招呼：“恒表哥好。”
乔恒见这二人生的可爱，人也乖巧，也温和地同二人打招呼：“你们好，表哥这次来的匆忙不曾带礼，等之后再找机会补给你们。”
“都是自家人，什么礼物不礼物的······舅母还有一个儿子，你表哥周行。”说起这个儿子秋氏却不好意思地笑了笑，“你表哥今日和同窗好友一道去书馆了，这会儿不在，等他回来一定叫他来见你。”
秋氏话音刚落，三舅母彭氏便捂嘴低笑，意味不明地说：“直说出去花天酒地得了，嫂嫂还扯的去什么书馆，也不怕人家笑话。”
秋氏被彭氏的话堵住嘴，满脸不愉却也说不出什么反驳的话，大儿子周行跟他爹一个德行，年纪轻轻就开始沉迷声色，秋氏打过也骂过，都是无法。
乔恒无声地观察着这一大家子，心中对老太太的处境又明了几分。
这一大家子几个人便有几个心眼子，都说老太太重病在床，随时可能驾鹤西去，可乔恒在他们身上感受不到一点伤悲。
其余的小辈见周月周晟与新来的表哥靠的那么近，都有些雀跃，彭氏看在眼里便将他们都叫过来认人。
一时间，乔恒被十几个或大或小的人团团围住，他拘在侯府中多年，便是朋友也没几个，一时间应付不了这种局面。
最后还是姨母周燕青替他解围，让他先去休息，午后再来看望老太太。
乔恒于是心中感激，心中对这位姨母的好感更甚。