时正三月，恰是江南春风细雨、杨柳拂堤之季。
最是江南好风景，乔岱将头伏靠在窗口，只瞧见窗外斜风细雨、柳意绵绵，塘莲菡萏、荷珠欲滴，端的是一派缠绵景色。
“小姐，快离远些，”婢女惜竹拿了床毯子将乔岱裹住，“何故吹这冷风，若伤了身子，得不偿失。”
乔岱将毯子合在胸前收拢，笑骂道：“还是你这妮子，这点风哪里就会生病，总咒自己主子作甚？”
“奴婢哪有，小姐冤枉奴婢，分明是小姐不甚听话。”
主仆二人不免又在屋中调笑起来。
今日是乔岱在江南外祖家待的最后一日，明日便要启程回京城侯府了，她很是喜欢江南的景色，因此今日格外留恋了些。
她本是向侯府主母求了一个月的恩赐，要回江南老家侍奉外祖母一二，可如今不过半月便传来侯府的信，只说侯府有大事，要她立刻赶回。
想到这处，乔岱如玉的面庞上不禁落上一层阴霾。哪怕侯府不明说，她也知道是什么事情。
如今是明德七年，上个月就隐隐约约传来皇帝将要选秀的消息，现在看靖远侯府的态度恐怕是坐实了。
按本朝制度，皇帝选秀每三年一次，明启帝登基已七年，头三年为先皇守孝，明德三年才第一次选秀，为后宫充盈了二十四位佳人。
按理说若要选秀本该在明德六年，可明德六年将选秀之际，大朝多地洪灾不断、百姓伤亡甚多，明启帝深感痛心，亲自下旨取消了当年的选秀，而后专心治理洪灾。
如今洪灾早过，陛下又只育有一子二女，不免叫大臣们上心，于是纷纷上柬恳求皇上再次选秀充盈后宫，以绵延皇室子嗣。
乔岱冷笑，大朝内谁不曾听闻当今陛下只专心国事，无意流连后宫，后宫妃嫔再多，皇帝不去又哪来的子嗣？
这些大臣不过是急于将族女送进去，好为自己的仕途和家族谋得几分荣宠罢了。
乔岱心知靖远侯府打的也是这个主意，且早就看好了乔岱，此前的几番关心和照顾不过是想让她心甘情愿地入宫，好为家族谋宠。
如今的靖远侯府虽为一品侯府，但已不如先帝在时辉煌了，新帝登基至今，期间提拔了不少新贵世家，却对靖远侯府不管不问，五六年过去，侯府众人如何能不心急，此次选秀便是他们不能放过的好机会。
而乔岱，却无疑是靖远侯府最好的人选。
乔岱看着在屋里忙来忙去的惜竹，不禁叹了口气，叫过惜竹和屋外的惜月，拉着这二人的手，心下只觉感伤不已。
乔岱认真道：“你二人自小跟我，我们主仆自然感情甚笃。可如今我若入宫，未来难测，也不愿让你二人跟我受那苦。你们若是愿意，我便去向主母求个恩典，为你二人寻个好人家嫁了，自此在外踏踏实实地过日子。”
说完眼眶一红，这二人跟她那么久，说起离别自然是万分不舍。
惜竹、惜月二人也急了，纷纷跪下，都是眼眶红红的。
惜竹：“小姐这是什么话！那宫中向来凶险，身边又怎可无信任之人相持，莫不是小姐信不过奴婢二人？”说完那眼泪便簌簌地落了下来。
“求小姐带上我们吧，”惜月也哭道，“奴婢们舍不得小姐，若是入了宫，奴婢们必定好好学习礼仪，定不叫小姐丢脸，只求小姐别将我们留下！”
看自己两个婢女这番模样，乔岱哪里还忍心，忙将她二人拉了起来，红着眼睛道：“留你们便是，只是此去恐再无回头之路，你们还是要好好考虑，若有反悔，早早和我说了罢。”
惜竹二人连忙点头，表示绝不会有反悔之心。
第二日，乔岱便早早辞别了外祖母，踏上了返京之路。
京城，靖远侯府。
雅致秀美的竹园凉亭内，宋氏慵懒地倚靠在椅子上，不时端起桌上的茶水细品。
虽是三十好几的妇人了，但她保养得当，面容明艳大气，身姿窈窕，风韵犹存，多年来也不曾叫纳了几房妾室的靖远侯冷落了去。
一位青衫婢女上前为宋氏侍茶，看了看难得悠闲的宋氏，犹豫道：“夫人，我们真要让那三小姐入宫去吗？若真叫她得了势······”
宋氏斜了她一眼，“急什么？想要入宫又岂是那么容易的。”
婢女又道：“可三小姐那般的······”
“成了秀女也还得皇上看上了才行，”宋氏想起乔岱那张惊人的脸，顿了顿，“就算被皇上看上了，后宫那么多人，想要得宠哪里容易，更何况后宫是个吃人不吐骨头的地儿，她有没有那个命承宠还难说。”
宋氏抿了一口茶，接着道：“嗯，就算这乔三有点本事得了宠，她一个无权无势的庶女，还不是得倚靠侯府，送她入宫，实在利大于弊。”
宋氏想起什么，叹了声气，“就是鸢儿那边······”
当今的淑妃乔鸢，也是宋氏所出的侯府嫡次女，15岁便入东宫成了太子侧妃，入宫后封为淑妃，幸得陛下荣宠多年。
乔鸢也可说是宋氏的骄傲了，只一点，乔鸢自东宫流过一次产后，便再无所出，而后宫中无子女傍身，终是不得长久，她这个做母亲的自然也为女儿着急。
如今将不得她眼的庶女送进宫去也是出于下策。
“情势如此，夫人不必伤怀，淑妃娘娘聪慧，想必是能理解夫人的。”青衣婢女劝解说。
“但愿如此吧。”
······
不过五日，乔岱便回到了侯府。
宋氏难得亲自来迎，热情地拉过乔岱的手，笑着道：“你舟车劳顿，想必累极了，等用过晚膳便早些休息吧，明日再与你说喜事。”
乔岱心下冷笑，面上却是嗔怪，“母亲这般说，反倒叫我夜不能眠了！”
宋氏娇笑几声，“如此劳累，定是沾床就睡。你们几个，赶紧伺候你们小姐休息吧。”
宋氏说罢又叮嘱了几句就离开了。
乔岱看了看宋氏离开的背影，纤长浓密的睫毛低垂下来，掩住了眼中闪过的厌恶。
回到乔岱住的长水小筑时，宋氏派人盛的饭菜也送到了，说她今日劳累，不必去前厅吃了。
“小姐，正热乎着呢，瞧着也比从前丰盛不少。”惜月好笑道，她也看出来宋氏的几分“体贴”了。
“总归不用到前厅，就放开吃吧。”
乔岱也笑，她虽厌恶宋氏这种人，但不会认不清情势。
乔岱的生母是靖远侯的妾室，不过是一介江南富商的女儿，少年靖远侯到江南游玩时对其姿容惊为天人，不久就将其纳入了府中，很是宠幸。
不过乔岱的生母不是个有福气的，在生下弟弟乔恒后不久就撒手人寰了，再加上生母早年只知争宠，根本无暇关心身为女儿的乔岱，因此母女之间的情谊并不深厚，甚至是冷淡。
乔岱现今在侯府唯一的牵挂也就只有弟弟乔恒了。
多年争宠，乔岱生母与宋氏早有嫌隙，她知道，就算不进宫宋氏也不会帮她找一桩好婚事，她自然也不想草草嫁人，因此不论主动还是被动，进宫都是她唯一的出路。
既然如此，不如好好想想今后的路该如何走。
入夜，乔岱到底失眠了。