转眼进入九月，地处南方的湖广明显降温，正在江夏练兵的沈溪，开始为将士们准备过冬衣物。
训练一个月，到九月中旬，军中还剩下一千四百多将士，这些人算是沈溪择优录取的精锐，以眼下的情况看，沈溪这次练兵非常圆满，一支配置齐全的火器营正在成型，之前沈溪还有另外调遣人马过来训练的打算，以如今的情况看，这一千多人应该足够应付了。
按照沈溪的设想，到最后一千四百人能留下一千人便可以了。人数多了一来不好管理，二来花销太大，朝廷不给报销的情况下，这路人马只能靠沈溪养活，就算军饷方面不用担心，但沈溪平时给这路人马所发补助不少，再就是需要提供火器的维修和保养，以及炮弹和子弹等开销，这就让沈溪头疼了。
但就算花销巨大，沈溪还是想将这么一路火器营建起来，方便调用。
苏敬杨作为湖广都指挥使，不适合当火器营主帅，沈溪有意提拔马九出来负责这路兵马，但马九在军中职位太低，只能先让马九出来负责日常训练和调度，逐渐培养威信。
……
……
沈溪原本以为这路人马在短时间内不会派上用场，但进入九月后，西北战火重燃。
不出意外，鞑靼人再次对大明西北边境展开侵袭，这也是朱厚照登基后，鞑靼人发起的最大规模的军事行动。
之前亦思马因部虽然也犯边，但没取得什么成果，这次犯边主力换成了达延部，也就是蒙古汗部。
西北战乱的消息很快传到京城，虽然达延部犯边只是为了劫掠，没有对大明腹地产生影响，但始终这次是蒙古汗部的军事行动，不能轻视，朝廷对此极为紧张。
朝中大权独揽的刘健，马上召集主要大臣和将领商议，兵部更是连日商讨应对鞑靼入侵之策，但因朝中跟鞑靼人交战取胜的人屈指可数，这让刘健在调遣人手方面显得捉襟见肘。
九月十八，达延部入侵宁夏卫，九月十九延绥镇也受到滋扰，长城沿线多个地段遭到损坏。
消息于九月二十三传到京城，刘健召集兵部官员商谈西北边事。
而后，刘健带着兵部尚书刘大夏、兵部左侍郎熊绣、兵部右侍郎阎仲宇，会同英国公张懋、吏部尚书马文升、寿宁侯张鹤龄等人一起进宫面圣，商讨西北军策。
朱厚照以前听说商议朝事，基本上能避则避，但这次他听到西北有战事发生，兴奋不已，在刘健等人抵达乾清宫前就已经坐在龙椅上等候。
这次来的人中，除了张懋、张鹤龄等几个常进宫的人外，还多了一张新面孔……驸马都尉崔元。
崔元乃宪宗第二女永康公主的丈夫，也就是朱厚照的姑父。
以前崔元在朝中名不见经传，别人也未将他这样一个驸马放在眼里，但随着新皇登基，崔元在参加完孝宗葬礼后，便居留京城，进入五军都督府担任前军都督府左都督，此番也获得进宫面圣的资格。
虽然此时朝中由刘健和李东阳当政，但主要军权都在皇亲国戚手中，刘健就算擅权，也无法干涉军事，只是朝中拥有军权之人对刘健很尊重，都知道这位是弘治中兴的关键人物，在朝中没有人挑战刘健的权威。
刘健跟军方一向相安无事，真正惦记刘健手中大权的是皇帝朱厚照。
……
……
众大臣列定，由兵部右侍郎阎仲宇呈奏西北军情。
朱厚照满心期待有大仗可以打，甚至已做好“御驾亲征”的准备，但得知西北只是鞑靼人零星扰边后，脸上不由满是失望。
阎仲宇呈奏结束，朱厚照不善地问道：“说是西北鞑虏犯边，那到底出动了多少人马？几万人？几千人？还是就几百人？”
因为西北奏报不尽不详，阎仲宇无法回答这个问题，刘大夏经验丰富，出列禀奏：“回陛下，从鞑靼人犯边的规模和强度计算，大约动用了三千人马！”
朱厚照皱眉：“就三千人马，至于如此大惊小怪？西北那边怎么说的，要跟朝廷请援？他们也是豁上那张老脸了，就几千个鞑子，西北驻军可是几十万……”
皇帝说的话非常难听，在场军队将领以及兵部官员听到后都面带羞惭之色，马文升出列道：
“陛下，单以攻守论，鞑靼主攻，我朝主守，兵马分散于各城堡关隘，需要保证各地安稳，分摊下来每处驻守不过数十到数百人马，只有卫镇之所方有数千人马驻扎！鞑靼犯边一向是集中兵马攻打一处，如此以来总是在局部形成以多打少的局面。而我方调集人马却极为艰难，防守不易啊！”
朱厚照问道：“边关没有烽火台吗？有烽火台的话，互相间传报一下，不就什么都清楚了？这样一方有难八方支援……”
马文升摇头道：“回陛下，自大明开国以来，烽火台只是作为传讯预警之用，并无调兵之效。若鞑靼人只是以虚招攻打城塞，为调虎离山，恐致顾此失彼，因而防务之事既定，非有卫镇调兵手令，城塞驻兵一概不得离开城堡！”
“这么麻烦啊！”
朱厚照对兵家大事了解不多，被马文升如此科普，立即明白西北的事情没那么简单，大明在西北兵马虽多，但在几千里长的阵线上分散开来，一处地方的驻兵也就不多了，遇到鞑靼数千人马攻击，只有严防死守和疲于奔命的份儿。
朱厚照对于边防之事无具体概念，想了想问道：“西北现在管兵者是谁？”
在场大臣和勋贵不由面面相觑，皇帝连谁总制西北军务都不知道，这个问题让在场人非常尴尬。
马文升之前已经出来科普一些事情，此时他直接道：“三边总制乃保国公！”
弘治十六年冬，随着西北战火平息，三边总督刘大夏卸任回朝，而在此战中表现拙劣的朱晖莫名其妙重新执掌西北军务，就算身边有王琼等名臣打理，但因朱晖实在昏聩无能，以至于西北防务重筑迟迟未能奏效。
之前亦思马因带兵犯边，因为亦思马因部只是想跟大明通商，因而在交战中并未使出全力，西北也就没捅出什么娄子，但随着蒙古汗部达延部犯边，出动兵马规模成倍增加，西北军务便呈现出弊端来。
西北修了两年多长城，到现在都没完工，达延部一来，明军在城堡和关隘中龟缩不出，修到一半的长城便不管不顾了。
朱厚照有些诧异：“就是那个老打败仗的保国公？他凭什么当上三边总督？表彰他败仗打得好吗？算了算了，我不想过问这中间有什么缘故，既然他管兵，让他出兵跟鞑子交战便是，这次西北边乱尚未到太严重的地步，朕不想过问！”
之前朱厚照一心准备打一场大仗，这样他就能一展身手，结果现在才知道西北不过是小规模战事，不值一提，满腔的热情也就灰飞烟灭了。
马文升不知道该怎么说，作为前任兵部尚书，他出来只是作为军事顾问接受皇帝质询，至于详细军策，需要兵部和内阁制定。
刘健出列道：“陛下，西北之事切不可轻怠，如今三边已呈乱象，若不及时修补弊端，鞑靼内犯之势或不可免除！西北军务当为朝中重中之重！”
朱厚照不耐烦地道：“西北年年打，长城年年修，随时都在花钱……朕当太子那会儿耳朵就听得快起茧子了，就不能消停两天吗？”
刘健道：“狄夷不肯罢休，如之奈何？以草原生存之苦厄，不得不以内犯我大明为谋生之本，此为争夺利益之战，地方百姓民生最是着紧……”
朱厚照道：“那以刘少傅之见，这次鞑子犯边，应用什么方式解决？总不会派几十万人马去草原荡平鞑子吧？朝廷似乎没那么多钱粮！”
“这……”
刘健一时间不知该怎么回答。
李东阳出列道：“此正为群臣前来与陛下商议之目的！请陛下示下！”
“你们问朕，朕问谁去？西北传警讯非一天两天，又不是说鞑子已经攻破延绥或者宣府，当初就算鞑子攻破这两处边关重镇又如何？就算打到京城之下又如何？还不是灰溜溜撤走了？现在说这些没什么鸟用！哦对了，保国公上奏朝廷的奏本是如何说的？”朱厚照问道。
阎仲宇道：“回陛下，保国公无奏本呈上！”
“靠！”
朱厚照骂道，“身为三边总制，西北出了乱子，他竟然连个奏本都不上？这三边总制怎么当的？刘少傅，朕看来，这策略好定，将三边总制换个人便可！”
朱厚照这话说出来，在场大多数大臣竟然在心中表示认同，纷纷在想：“还是陛下高明，说话做事一针见血！”
刘健却赶紧道：“陛下，临阵换帅乃兵家大忌！请慎重行事！”
(本章完)