“恩师以为，此子所图者为何？”李鸿章问道。
“现下我还揣摩不透。”曾国藩摇头道，“也许是我多虑了……”
“依学生看，此子邀宠皇室，所为者，当是欲借皇室之力，上行下效，为洋务大兴推波助澜！”李鸿章道。
“你是这么看的？”曾国藩看着李鸿章。
“恩师可以想想看，若无中枢首肯，船政只怕今日，还在造那‘非驴非马’之船。林鲲宇一介微员，能借中枢之力改弦更张，这当中的手段，学生亦感望尘莫及呢。”李鸿章道，“且此子力促法主还宝，邀宠皇室，以为晋身之阶，如此拼命做官，所图为他日能有权柄畅行已志耳。学生说句心里话，亦有此等念想。”
“你说的是，只是此子心计过深，年纪轻轻便如此精通权谋，还能时不时的给左季高这样的人物一扇巴掌……”曾国藩说着，握紧了拳头，“只怕将来，既是治世之能臣，亦是乱世之枭雄！”
李鸿章没有说话，但是眼中却不自觉的流露出不以为然之色。
“现在下结论尚有些早。所以，少荃，你要仔细观察他。”曾国藩道，“若是其心术不正，你须要小心提防，如若是一心为国，不计名利……”曾国藩的眼中闪过一丝期许之色，“那么，人才难得！能臣也好，枭雄也罢，你都可选他做你日后的替手！”
“替手？”李鸿章一惊。
“对！替手！做大事以寻替手为先！”曾国藩说着，一只眼中竟然放出煜煜光芒来，“他若能为你的替手，三十年之内，自强中兴有望！”
“恩师，你看学生最大的不足在哪里？”
稍顷，李鸿章突然向曾国藩问道。
凭他多年与老师相处的经验，知道用这种突然发问的方式，往往可以得到老师心中最直率的真言。
果然不出所料。曾国藩随口答道：“你的不足在欠容忍。我一生无他长处，就在这点上比你强。还是在京师时，邵位西便看出来了，他说我死后当谥文韧公，虽是一句笑话，却真说到了点子上。我那年给你讲的挺经的第一条，你还记得吗？”
“记得，记得。”李鸿章连声答。那年曾国藩说的两个乡下人在田塍上互不相让的故事，给他极深的印象。他曾经认真地思考过很长一段时间，也体味出了这个小故事中所包含着的许多内容，但他把握不准老师本人的意思。“恩师，学生和幕僚当时都猜不透这个故事中的含义，今日还请老师明示！”
望着李鸿章这副虔诚求教的样子，曾国藩笑了：“其实也没有什么很深的含义，一桩乡下时常可以看到的小事罢了。都是两个犟人，在那里挺着，看哪个挺得久，不能坚持下去的人就自然输了。我这个人年轻时就喜欢与人挺着干，现在老了，不挺了，也就无任何业绩了，看来还要挺，所以提醒你注意，世间事谁胜谁负，有时就看能挺不能挺。”
李鸿章似有所悟地点头。隔了一会儿，他说：“学生当时想，恩师讲这个故事，是要告诫我们：天下之事，在局外呐喊议论总是无益，必须躬身入局，挺磨负责，如同那个老头子样，乃有成事之望。好比后来发生的天津教案，主战者全是局外之人，他们不负责任，徒尚意气，倘若让他们入局负责，也不会喊得那么起劲了。学生这个理解，不知也有道理否？”
“有道理。”曾国藩会心一笑。
“望少荃把徐图自强的事业做到底。这一两年先要把选派幼童出洋一事办好，办到实处。此次幼童赴法，你和林鲲宇成绩斐然，我心甚慰。这也是我觉得林鲲宇人才难得的地方，年纪轻轻，便能想到这一层。”
说起办洋务，李鸿章兴趣最大，也自认为研究最深，他不觉高谈阔论起来：“洋务非办不可！泰西各国百十年来，由印度而南洋，由南洋而东北，闯入我边界腹地。凡前史之所未载，亘古之所未通，无不款关而求互市。我皇上以如天之度，一概与之立约通商，合地球东西南北九万里之遥皆聚于中国，这的确为三千年一大变局。中国之弓矛、抬枪、土炮，不能敌洋人之来复枪炮，中国之舟楫艇船，不能敌洋人之轮机兵船，故而受制于洋人。处今日之局势而侈言攘夷、驱逐出境等等，固虚妄之论，即欲保和局、守疆土，若无枪炮船舰，亦是空话。学生以为，自强之道在师其所能，夺其所恃，故不能不办机器局，办造船厂。学生想，洋人之枪炮舰船，也不过创制于百数十年间，就能持之而侵凌我中国。若我们果能深通其法，也就能造出如洋人一样的船炮，说不定还可超过他们，那时就不愁攘夷自立了。所以林鲲宇倡言派幼童出洋留学一事，学生极为赞成，并竭尽全力协助其办好。”
曾国藩握须凝神听完李鸿章这番宏论，对他所提出的“三千年一大变局”的论点激赏不已。
“少荃，你以‘三千年一大变局’这句话来概括今日形势，非常简明动听。你接任直督后，第一件事，就是要以这句话为宗旨，把刚才说的这些内容，给皇太后、皇上上一个折子，让天下人都能受到震动。”
“好，我回去就写。”李鸿章也早有这个想法了，他要给醇王和倭仁宋晋一类的人敲敲警钟。
“少荃，有一点我要提醒你，无论办洋务也好，引用洋人的好办法好制度也好，还是派人留洋也好，有一个立足之点要时刻记住，那就是必须以我中华名教为本。何以如此，这当中的利害，我想你能明白。”
“学生明白，以中国之伦常名教为原本，辅以诸国富强之术。”李鸿章点头道，“凡事过犹不及，操切行事，过于急进，不但前功尽毁，只怕还会退得更远，到那时便是万劫不复了！”
“你明白就好。”曾国藩长舒了一口气，“有挡路的，绕着走，等他们回过神来，木便已成舟了，可要是总和他们硬着来，将这精神头儿都耗在内斗当中，不但于这洋务大有妨害，恐自身也难保。”
“学生谨记恩师教诲。”
稍停片刻，曾国藩又问：“少荃，直隶是外交第一要冲，这一年多来，你与洋人交涉，抱定一个何等样的态度？”
李鸿章思索一会，说：“学生与洋人交往，也无一个固定的态度。洋人狡诈，学生只同他们打皮子腔好了。”
李鸿章说完，眼睛看着曾国藩。曾国藩以五指捋须，久久不语。将李鸿章谛视良久，方才说道：“依我看，还是一个‘诚’字适当，诚能动人。洋人亦是人，中国人可以诚动之，洋人岂能例外？圣人言忠信可行于蛮貊，这是断不会错的。我们眼下既无实在力量，尽你如何虚强造作，他是看得明明白白，都是不中用的。不如老老实实，推诚相见，与他平情讲理，虽不能占到便宜，也或不至过于吃亏。无论如何，我的诚信身分，总是靠得住的。脚踏实地，蹉跌亦不至过重，想来比皮子腔靠得住些，你以为如何？”
“是，是。”李鸿章点头不已，“学生今后一定遵循恩师的教诲办理，与洋人推诚相见，平情讲理。”
竹林边，师徒二人仍推心置腹地畅谈着。西边天空渐由明朗而转成绯红，最后，夕阳终于顽强地冲出云层，在即将坠入西山的最后一瞬间，露出了它火红的一角，余辉将直隶总督衙门罩上了一层金色。
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《曾纪泽日记》：“同治十一年壬申，二月初四日（1872年3月12日），随慈亲乘‘测海’舰至沪，午后散步署西花圃，慈亲突发脚麻之症，舌蹇不能语。唯目视余，取遗书念之。余念毕，泪下。又指书箧，内有致友书信三封，余亦为念毕，方扶掖回书房，端坐三刻，逝矣……”
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法国，马赛港。
远处的海天线上，一艘三桅战舰的身影渐渐的清晰起来。
和港内停泊的所有轮船不同的是，这艘战舰的桅顶，飘扬着的，是一面红色的龙旗。
不多时，另一艘同样飘扬着龙旗的战舰也出现了。
“是中国皇帝特使的船，发信号吧！”一位在避风堰了望塔上的法国海军军官放下了望远镜说道。
了望员向人们发出了信号，报告“威远”舰到了。
消息传了出去，岸边很快挤满了看热闹的人。在马赛，一艘外国船的进港是一件大事，尤其是象“威远”这样满载排水量2331吨的中*舰，因为这是中*舰的第一次光临，因而格外引人注目。
“威远”舰渐渐驶近了，它已顺利通过了那些由几次火山爆发所造成的海峡，驶近了港口。船驶得非常稳当和敏捷，人们第一次看到中国水手正在操纵着这艘军舰通过马赛港狭窄的甬道进口。他们的动作敏捷，眼光敏锐，和欧洲最优秀的水手一般无二。
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