马玉林听到这些话后，心里很不是滋味。他觉得自己的能力被人质疑了，而且还被人说得这么难听，这让他感到十分苦闷和不安。他开始担心自己的工作是否真的能够做到完美无缺，是否会因为这些话而影响到自己的判断和决策。
这样一来，马玉林在工作中难免会有所顾虑，放不开手脚。他变得更加谨慎，甚至有些犹豫不决，生怕自己的判断出现错误，被人抓住把柄。
然而，就在不久之后，一次侦查工作中，马玉林还是出现了失误。那天，刑警队派马玉林和侦查员小汪到建昌营子去侦查一起盗马案。
他们来到现场后，马玉林凭借着自己的经验和技巧，很快就发现了盗马贼的脚印和马的蹄印。于是，他毫不犹豫地循着这些痕迹追踪下去。
他们一路追着，来到了一个十字路口。这里人来人往，车水马龙，过往的行人、车辆非常多。由于受到这些因素的干扰，盗马贼的足迹和马的蹄印变得越来越模糊不清，最后竟然完全消失了。
面对这样的情况，马玉林和小汪都有些不知所措。他们不知道该往哪个方向继续追踪下去，因为线索已经断了。
马玉林站在路口，心中犹豫不决，仿佛被一股无形的力量束缚住了手脚。他深知这次任务的重要性，领导之所以安排他与一名青年侦察员共同侦查此案，就是看中了他在追踪技术方面的专长，期望他能在案件侦破中发挥关键作用。
然而，眼前的情况却让他感到棘手。无论是人的足迹还是牲畜的蹄印，都如同凭空消失一般，毫无踪迹可循。这让马玉林不禁心生焦虑，额头也微微渗出了汗水。
与此同时，小汪也站在路口，显得有些焦躁不安。他一会儿向南张望，似乎在寻找着什么线索；一会儿又低头向东走了一段路，然后折返回来。显然，追踪到一半突然失去目标，这让他同样感到焦急万分。
马玉林沉默片刻，眉头紧锁，苦苦思索着应对之策。突然，他像是想到了什么，开口对小汪说道：“小汪，依我看，那个偷马的家伙很有可能是往东去了。”
小汪闻言，一脸狐疑地看着马玉林，追问道：“你怎么会这么认为呢？”
马玉林解释道：“你看，再往东走三十多里，就有一个骡马市场。我估计，那个偷马贼肯定是想尽快把马脱手，以免夜长梦多。”
小汪听后，若有所思地想了想，反驳道：“我看未必吧。东边那条路可不好走，到处都是崎岖的山路和茂密的树林。按照犯罪分子的一般心理，他们通常都会选择逃跑速度最快的路线。而南边则是一条宽阔的大道，直通城市，他多半是往南去了。”
“小汪，你不知道，犯罪分子鬼点子多着呢。” 马玉林直起腰，后腰传来经年累月追踪留下的钝痛，“越是不好走的路，他们越是要走，想用这个来麻痹我们。” 戈壁滩的风裹着沙砾掠过他布满皱纹的脸，在眼角刻下更深的沟壑。
小汪猛地踢开脚边的石块，火星溅在干燥的沙地上转瞬即逝，“你为什么总把犯罪分子想得那么复杂！他再鬼，又能鬼到哪里去？” 年轻警员脖颈泛起红潮，在月光下泛着执拗的光，“快说吧，到底往哪边追？”
马玉林望着东方隐入云层的北斗星，那串向东延伸的马蹄印在记忆里愈发清晰。但小汪攥紧的拳头和眼底的轻视让他喉头发紧 —— 上个月局里刚下发的新人培养文件还压在抽屉里，这孩子转正考核在即，要是当面驳了面子……
“我的意见还是往东。” 话音未落就被打断。
“你可要拿准了。” 小汪的声音在空旷的戈壁炸响，惊起几只蛰伏的沙鼠，“如果这次追错了方向，放跑了犯罪分子，你可要负责任哦。”
这句话像根淬了毒的针，扎进马玉林三十年追踪生涯的荣耀勋章。他望着年轻人涨红的脸，突然想起自己年轻时也是这般听不进劝，喉间翻涌的辩解化作一声叹息。
戈壁的夜凉得惊人，露水打湿了两人的裤脚。马玉林盯着小汪来回踱步的影子，那影子在月光下扭曲变形，像极了三十年前他第一次独立追踪时，老队长默许他错误判断的那个夜晚。
“你说的也有道理，那咱就往南追吧！” 这句话出口时，他听见自己心里某样东西碎裂的声音。
小汪看到马玉林如此顺从自己，心中的不快顿时烟消云散，他的精神为之一振，然后与马玉林一同朝南边追去。
然而，尽管他们一路狂奔，追了十几里路，但却始终未能再发现盗马贼的丝毫踪迹，就连那匹马的蹄印也如同人间蒸发一般，消失得无影无踪。
小汪的心里不禁暗暗叫苦，一种不祥的预感涌上心头，但他却不愿意承认自己可能追错了方向，于是他咬紧牙关，继续朝南边追去。
其实，马玉林早在一开始就已经察觉到他们追错了方向，但他心中有所顾虑。一方面，他担心会因此得罪这位年轻人；
另一方面，他也害怕承担责任。所以，尽管他心中有万般无奈，最终还是选择了沉默，只是默默地跟随着小汪继续向前追赶。
这是马玉林在追踪过程中，唯一一次落在了别人的后面。
可惜的是，他们最终还是扑了个空。
没过多久，那个盗马贼就被成功抓获了。经过审讯，盗马贼对自己的罪行供认不讳。原来，他在盗马当天逃跑的方向其实是往东，他急于将那匹马在市场上脱手卖掉。
只是由于市场上有公安人员在四处搜寻，他才不得不暂时躲避风头，找个地方藏匿起来。
所有的这一切，都充分证明了马玉林当初的判断是完全正确的
马玉林并没有因为这件事而感到丝毫的自我安慰，恰恰相反，他的心情异常沉重，觉得自己失职了。他整天愁眉不展，唉声叹气，这一切都被政治协理员杨峻岐看在眼里。