中国古代情报机构随着朝代更迭不断发展演变，在维护统治、巩固政权等方面发挥了重要作用。
以下是其发展历程：
先秦时期：“间谍” 一词最早出现在先秦时期的古兵书《六韬》中，《孙子兵法》中的《用间篇》是我国乃至全世界最早和最完整的一部论述间谍理论的书。这一时期的间谍情报活动主要体现在军事方面，如夏朝少康曾派女艾潜入寒浞统治区刺探消息，助力 “少康中兴”。
秦汉时期：秦朝可能设有类似情报机构的组织，但相关记载较少。到了汉朝，汉武帝为加强中央集权，设立了 “司隶校尉” 和 “绣衣直指”。司隶校尉负责监察百官和京师附近郡国，有独立侦查权等多种权力。绣衣直指由皇帝直接派遣，身着绣衣，手持符节，负责巡查郡.国、捕.治.盗贼及搜集传递情报。
三国时期：曹操设立 “校事”，用于监视和体察臣下及吏民的言行，其组织编制完善，是较为专业的谍报机构。蜀国则由庞统创建了 “军议司”，负责间谍安插、政治策反和军情刺探等工作，在三国政治斗争中发挥了重要作用。
唐朝时期：唐肃宗时期，宦官李辅国设立 “察事”。名义上是皇帝直属间谍机构，实际由李辅国掌控，主要对朝廷官员和贵族进行政治侦察、监视和探听。另外，武则天时期设有内卫，用于打击反对者，维护其统治。还有 “不良人”，统管者为 “不良帅”，职责类似于后世捕快与现代刑警，负责侦缉逮捕。
宋朝时期：宋太祖设立 “武德司”，后改名为 “皇城司”，直接隶属于皇帝，负责执掌宫禁、宿卫、刺探情报，可防范宫廷政变和威胁。同时，宋朝还设有 “枢密院机速房”，这是中央间谍机构，负责对外情报工作，收集和分析外国政治、军事、经济等方面情报。
元朝时期：元朝统治者来自草原，对设置专门的特务情报机构兴趣不大，相关机构设置较少，情报工作主要通过一些常规的监察部门和地方官员来完成。
明朝时期：明太祖朱元璋设立 “锦衣卫”，负责监视百官和百姓，搜集情报，打击异己。明成祖朱棣设立 “东厂”，由宦官组成，权力在锦衣卫之上。明宪宗时增设 “西厂”，明武宗时，宦官刘瑾又设立 “内行厂”。这些机构相互牵制、监察，形成了明朝独特的厂卫制度，是古代特务机构的顶峰。
清朝时期：清朝没有设立公开的间谍特务机构，但康熙时在江南设立了 “江南三织造”，即江宁织造、苏州织造、杭州织造。其除为皇室采办织造事宜外，还负责密探江南官场情形，搜集和汇总江南地区各类情报，是皇帝了解当地情况的重要来源。此外，传说中雍正帝设立了 “粘杆处”，但多见于野史，正史中缺乏明确记载。