从京城到淮安，一路都是走水路，客舱昼行夜歇，众人并不见什么辛苦。苏昊每曰与徐光祖聊些行军打仗方面的闲话，又与马玉等人探讨一些治河方面的思路，逐渐也形成了一些自己的想法。
船过微山湖后，苏昊让船工不走中运河，而是转往徐州方向，走徐州至淮安间的黄河河段，这也就是朝廷委派苏昊前来协助潘季驯治理的河段了。
船行在黄河河道上，苏昊等人站在船头，抬眼望去，可以看到河道两岸有着雄伟的大堤，把一河浊水牢牢地束缚在河道里，无法向两岸肆虐。堤坝上，有来来往往的役夫，挑担推车，运来土石继续加高河堤。隔不多远，就能看到几名身穿官服或者胥吏服饰的管理人员，对着役夫们指手划脚。有几次，苏昊还看到了管理者挥着鞭子抽打役夫的场景，这种事在那个年代也不能算是什么暴行了，周围的人对此都是一片淡定。
时值黄河的枯水期，河道水位不高，人在船上，无法看到河堤外的地面。但是，通过露出河堤的大树树顶来判断，苏昊知道这一段河道已经远远高出了地面，成为一条新的陆上悬河了。一旦大堤溃决，河水还不知会奔涌到什么地方去。
“黄河河道，一年抬高三寸有余，30年就能抬高一丈，若是不决口另外取道，长此以往，河道就变成一道山梁了。”马玉说道。
江以达也说道：“自宋元以来，至国朝，黄河多次决口改道，每一次改道都留下一段这样的山梁，把整个淮河下流分割成了一片又一片的洼地，许多地方良田因积水而成湖，已经无法耕作了。百姓之苦，即源于此。”
“我们此次的差使，名为治河，实是河、淮、运都要治理。这么多年，朝廷的方略就是牺牲淮河两岸的百姓，确保槽运，付出的代价太大了。希望咱们到这里来，能够给百姓带来一些福祉吧。”苏昊说道。
客船在黄河河道上又走了三天时间，沿途经过了房村、下邳、钟吾、桃源、清口等水驿站，最终来到了淮安港口。
远远地，苏昊就看到港口码头上站着乌泱泱的一群人，一个个衣衫单薄，站在寒风中向着运河上眺望。船再近一些，就能看得更清楚了，那些人大多是男人，从六七十岁到十三四岁不等，间或也有几个女人，混在男人的人群中，似乎有些局促，但又不甘置身于圈外。
所有这些人都有一些共同的特点，那就是衣服上补丁摞着补丁，灰扑扑的脸上透着几分菜色，显然是穷到了至处的一群人。
船还没靠岸，那些人就开始喊叫起来，有些人说的是淮安土话，有些人倒是说官话，但混在一片喧闹声中，苏昊也听不出个究竟。看着那些人又是招手、又是喊叫的样子，苏昊很是诧异，连忙叫过船老大，询问个究竟。
“这些都是在码头上扛活的。”船老大说道，“长工短工都干，给几个馍的钱，就能雇他们干上一天。若是赶上来淮安当官、做生意的，想买几个奴仆、丫头之类，也可以，价钱都不贵。”
“奴仆也就罢了，怎么还有丫头啊？”苏昊问道，“我看这些人里面，虽然也有几个女的，但那岁数也就是当老妈子吧，哪有四五十岁的丫头。”
船老大道：“这小丫头当然不能跟一群大男人混在一起，她们都在边上等着呢。等船靠岸之后，你上岸去看看就知道了，墙根底下蹲着一溜，没有一百也有五十。给几十文钱就能买走一个。”
“几十文……”苏昊只觉得暴汗，好歹也是一个人，怎么就值几十文钱啊。
船老大摇摇头道：“官爷，你久在京城，不知这民间疾苦啊。去年、今年，淮河都涨大水，地里的庄稼，十停去了九停。这些人都是周围乡下的灾民，能逃到淮安城里来就不错了，官府三天两头施粥，碰上机会还能打点零工挣点钱。若是能够被卖进大户人家，起码能吃上饭了。没本事逃出来的那些就惨了，吃树皮、吃观音土，甚至吃人的都有。”
“你是不是说，这些人如果能够卖身为奴，反而是一种幸运？”苏昊问道。
船老大道：“官爷说的正是，这奴不奴的，哪有吃饱肚子重要？”
苏昊很想跟船老大讲讲什么叫“不自由、毋宁死”的普世原则，细想了一下，不由得自嘲地笑了，只有没挨过饿的人才会奢谈什么不吃嗟来之食，生存问题都解决不了，讲其他的东西纯粹就是蛋疼了。
“老陈，你过来一下。”苏昊回头喊道。
“东主，我来了。”陈观鱼应声而到。自从苏昊被任命为工部主事之后，他就正式改聘陈观鱼当自己的师爷了，而陈观鱼对苏昊的称呼，也从原来的“苏师爷”变成了“东主”。若不是怕把苏昊叫老了，他都恨不得称为苏昊为“东翁”的，据说这样显得更牛气。
苏昊对陈观鱼小声交代了几句什么，陈观鱼连连点头。苏昊又叫来几名勘舆营的士兵，让他们换了便装，一会陪同陈观鱼去办一些隐密的事情。
船靠上了岸，岸上那些扛活的一拥而上，喊叫声更为迫切了：
“官爷，要扛行李吗？”
“官爷，要不要雇看家护院的，俺在少林寺练过。”
“官爷，要暖炕的丫头吗，我闺女才十四，长得特水灵……”
众人喊叫归喊叫，多少还守点秩序，不敢拦住客商上岸的通道。邓奎在船上吆喝一声，一队勘舆营的士兵端着长矛先下了船，矛尖闪着寒光，正对着那群扛活的人。那些人立马就哑声了，一个个下意识地向后退了几步，只是用满含希望的目光默默地看着跟在后面下船的苏昊等人，不敢过于造次了。
“我问过了，从前曾有扛活的为了抢生意，惊扰了路过淮安的官差，官差的随从出手，当场砍死了五个。”江以达走在苏昊身边，小声地介绍道。
“谁干的？后来呢？”苏昊惊愕地问道。
江以达冷冷一笑，道：“谁干的，我也没问出来。不过，事后听说就是给每个苦主家里赔了几钱银子了事了。对于这些人来说，被人杀死或者自己饿死，有什么区别，死几个人的事情，谁也不会去闹的。”
“乱世人命贱如狗，古人诚不我欺啊。”苏昊叹道。
“改之兄所言差矣，现在可是太平盛世，你这话如果让言官听见，参你一本，就够你受了。”马玉在一旁提醒道。
苏昊摇摇头，也不和他们争了。看着眼前这些人灾民的样子，他觉得心里沉甸甸的。晚明时节，各地灾荒不断，百姓流离失所，最终酿成了明末的农民大起义，大明江山毁于一旦。若是朝廷能够及时消除这些隐患，强大的明朝又何至会土崩瓦解呢。
工部和淮安卫前来迎接苏昊一行的官员也已经来到了，由于苏昊也不算什么大官，所以码头上并没有搞什么迎接仪式，只是双方互相见了面，寒喧了几句而已。
苏昊同时兼有工部和军方的双重身份，对此，工部和淮安卫双方也进行了协调。协调的结果，是工部给苏昊在淮安城里安排了一处官衙，称为河道主事衙门，简称主事衙门。苏昊连同陈观鱼、马玉、江以达、谭奇等人，都住进主事衙门，前衙是办公场所，后衙是他们的住处。
淮安卫方面，则负责给邓奎以及勘舆营的士兵们提供场所，包括在淮安城里的一处勘舆营千户衙门，和位于城外的兵营。勘舆营的曰常指挥是由副千户邓奎负责的，所以他驻在勘舆营衙门里。曰后勘舆营还要招兵、训练，这些工作就要在城外的兵营里完成了。
徐光祖作为苏昊专门聘来的顾问，随着苏昊入驻主事衙门。另外苏昊还带来了五名绣娘，因为担心她们和士兵们住在一起不太方便，所以也安顿在主事衙门里。苏昊自己没有带家人来上任，正好把供官员家眷居住的小院子腾出来给这几位绣娘居住了。
苏昊随身带了五十余名士兵，所以也用不着再雇挑夫帮忙搬运行李。码头上那些扛活的人观望了一阵，就悻悻然地离开了。没有人注意到，陈观鱼带着几名穿便衣的勘舆营士兵也混迹在他们之中，不知干什么去了。
工部派来的联络人名叫章襄，是工部都水司的一名典吏。他领着苏昊等人，步行了两刻钟，才来到主事衙门。从外面看去，主事衙门的大门有一些破旧，据章襄介绍，这是原来淮安府一个什么仓库大使的衙门，后来这个仓库也不知道怎么撤了还是搬了，就把衙门的场地空出来了。
接到朝廷有关苏昊等人前来任职的消息后，淮安府专门派人把这个院子清理修缮了一番，又挂了牌子，就成为河道主事衙门了。
苏昊等人到来的时候，主事衙门的大门是虚掩着的，门口没有站岗的门子。章襄推开大门，先走了进去，对着院子里高声地喊道：
“老张，老李，快出来，苏主事到了！”
（未完待续）