苏志明和张之洞一行，浩浩荡荡朝西北出发。
路程已经走了大半。
到了祁城境内已然能看出干旱的踪迹，百姓面容枯槁，田地禾苗枯黄。
苏志明心生忧虑。
时近黄昏，前头探路的人回来禀道：“二位大人，前方就是祁城驿馆，天色将晚，二位大人先到前头歇息吧。”
苏志明和张之洞商量，“张兄先去吧，我想去路上转一转，打听打听百姓们的处境。”
苏志明要赈灾，了解百姓民生是有必要的。
按说张之洞的任务不过是找寻地下水，这里还没到位置，他可以清闲着。可既然一道来了，他还是决定陪苏志明一同前去，“让大队伍到驿馆安顿吧，我陪苏兄一道去。”
两人骑了马，各自只带了两个随扈就到了村庄中。
村民见他们骑在高头大马上，又衣着华丽光鲜，便知不是本地人，皆好奇地对他们指指点点。
苏志明早有准备，从马上翻身而下，让随扈把从京城带来的糕点拿出来，“老人家，您好啊。我们是从京城来的，在这里歇歇脚。您尝尝我们从京城带来的点心吧！”
随扈把包袱里的油纸一打开，漂亮的点心很快吸引了百姓的目光。
那几个在村头聊天的村民都拈了点心来吃。
这么光鲜的人，这么好看的点心，总不可能有毒吧？
不吃白不吃。
苏志明把袍子一掀，学着他们的样子蹲在土坡上，把张之洞看得吓了一跳。
而后他会意过来，也学着苏志明的样子蹲在村民身边，和他们攀谈。
苏志明自己也拈了一块点心吃，“老人家，咱们这个村叫什么村？”
“叫刘家村，我们这些人都是姓刘的。”
老人家一边吃点心一边说话，声音含糊，苏志明听了好几遍才听出来，他说的是“牛家村”。
那老人看他一眼，“您是京城来的官人吧？”
苏志明道：“不是什么官人，不过是和兄弟出来做点小本买卖的。老人家，听说这里干旱严重，是真的吗？”
提到干旱，周围的村民都看了过来。
那老人指了指村后的大片土地，“喏，你自己看。禾苗都没水喝要干死了，眼看今年就要绝收了。如今是春天还有去年的余粮吃，要是到秋天，那就难说了……”
另一个年轻些的汉子道：“几位官人要做生意，就别再往西走了。我们这里的城镇上还能做做生意，听说再往西走，那叫一个干旱啊，都旱死了人。那边哪有人还肯花钱买你们的东西？”
说着朝苏志明他们的马上看了看，“几位官人是做什么生意的？”
苏志明一愣，张之洞立刻道：“哦，我们不是来卖东西的，只是来瞧一瞧。若是光景好就立刻让家里送货来，若是光景不好我们就打道回府，去别处卖去。”
“原来是这样。”
那些村民吃了他们的糕点，都热情地为他们着想，“几位官人还是回去吧，今年的旱灾只怕更加严重，卖什么都不好使。除非你们卖水卖粮食，卖水是不可能了，卖粮食，山高路远的也难运送。你们说呢？”
这话听得苏志明唏嘘不已。
民间商贾自然不会千里迢迢运粮食到这里来卖，江南的粮食调到西北，一向是朝廷的大工程。
也只有朝廷有这个人力物力，若是普通商贾，便是有此心，半路也可能被山匪劫去。
张之洞道：“听说西北是连年干旱，那往年干旱是如何处置的？”
“还能如何处置？不过官府发些许银子和粮食呗。”
提到这个，村民们都很不满，“只是发得太少了，那些殷实点的人家熬一熬还能撑过去，穷苦的人家孩子若多，少不得饿死几个。最穷苦的也有全家全村饿死的。”
“是啊，就我们牛家村，十年前那场大旱颗粒无收，村里可饿死了不少人呢。”
苏志明暗暗叹了一口气，“朝廷赈灾，不管怎么说要具体落实到每一户百姓。总不能叫人活活饿死，穷的该多发些粮食，富的少发些。”
“哎呦，您这一听就是京城来的公子。”
那些村民忽然笑起来，“皇帝老爷哪知道我们谁穷些谁富些？倒是本地的乡绅地堡保知道，可他们这些扒皮的哪管我们死活？”
“是啊，少不得若实在干旱严重，就勒紧裤腰带看天命了，能活下来就是大幸……”
一直到月明星稀，苏志明几人才离开牛家村回到驿馆，两人又秉烛夜谈了许久。
“张兄可发觉了？原以为西北这样年年干旱的地方，应该官民同苦，可现在看来完全相反了。越是因为干旱，朝廷越是拨赈灾银子，那些官员越有利可图。”
“是啊。”
张之洞也很感慨，“这正是穷地养富官了，据那些村民所说，别提地方小官，连村子里的乡绅地保之类，都在从中贪污。这股风气必须杀一杀，否则百姓的救命银子都到他们手里去了。”
苏志明抬头看向他，眼里映着烛光。
两人同时沉默起来。
要杀一股形成已久的风气，谈何容易？
两人从前都生活在较为富庶的地方，对西北这样干旱的地界并没有过多了解，苏志明感到压力倍增。
他思索了片刻，“自古以来，不见血是改革不动的。今夜我要立刻修书一封命人送回京中，请太后和皇上允准。”
“允准什么？”
“允准我若到万不得已之时——先斩后奏！”
张之洞大吃一惊，没想到一向温文尔雅的苏志明竟然起了杀心，令他又惊又怕。
可旋即想想，他这份杀机正是出于对百姓的爱护，因此愈加佩服，“我想太后和皇上若清楚苏兄的想法，一定也会赞同的。写吧，苏兄。我亲自在此与你磨墨，还可以帮你斟酌词句，你觉得如何？”
苏志明闻言，知道张之洞这是要和他共同承担此责了，便起身郑重地行了一礼，“多谢张兄相助，此番赈灾若是顺利，我必定不忘张兄此情！”