“笃，笃，笃……”已经崩了刃的铜斧砍在树干上，其实留不下太深的痕迹，但已经近四十岁的壮叔每日还是要拿着这把铜斧在树林里转悠转悠，在那些已经布满斧痕的树干上出出力，发发汗。原因无他，锻炼身体、迷惑人眼而已。
“再砍一轮，便回去食用早食，用罢早食，入涑阳城。”壮叔擦了把脸上的汗水，心里默默地下了决心，便又提起了铜斧。
“糟糕！”壮叔正要发力，突然身后传来一阵地上的枯树枝被踩断的声音，这才想起自己的那帮兄弟今日都在伐木营内准备下午入涑阳城的事，偌大一个森林里此时只有自己一个人，这背后的声音……是猛兽？还是人？是人的话又是谁？
“壮叔！”年轻男子的声音终于从身后传来，壮叔揪着的心稍稍放松了些，这声音有那么一点点印象，但不是很熟。这人是谁？
壮叔不敢掉以轻心，将铜斧握紧做出搏斗的准备，慢慢地转过身来。
“是你？”待壮叔认清来人，揪着的心彻底放了下来，上前便要大礼参拜。
“壮叔，不可，不可。我唐方已经彻底废除了跪拜之礼，你难道不知道吗？”红石郊赶忙上前扶住了壮叔的身子，朗声说道。
“知道，知道。上个月见到大小姐的时候，大小姐也是如此说……大……”壮叔突然不知道该怎么称呼红石郊为好。
“壮叔，你可随苗妹一样称我郊郎便可。”壮叔改大礼为抱拳礼，红石郊忙回了一礼，朝壮叔说道。
“好。郊……郎，你怎么突然来到了这里？就你一人么？”壮叔环视了一番四周，未见有其他人的身影，将目光收回看了看红石郊问道。
“还有几名兄弟在那处山洞驻扎，我们此次来有项秘密任务……”红石郊做欲言又止状。
“明白，不该问的不问。那需要我们提供什么帮助吗？”敌后工作经验丰富的壮叔这一刻体现出了他的老道来。
“我们确实需要你们的一些帮助。需要你们帮忙筹备一批酒，至少五十坛。再派人寻找一间安邑城郊的酒肆，设法将酒肆买下。另外……派安邑城内可靠的兄弟，打听一下黎国右师统帅申光的情况。最好是能找到与申光宅中的仆人或者随从攀上关系的人，设法收买。”红石郊将那日与姜林、杨戬三人一起合计出来的计划中的准备事项对壮叔一一道了出来。
“酒要什么样的酒？这潥阳城中恐怕无太好的酒。”壮叔咂摸着嘴思索了一番，朝红石郊问道。
“普通的酒就行。”红石郊又想起自己的姐夫那日对自己演示的一番那化腐朽为神奇的神技，一坛索然无味、比水好上那么点的酒经过他那一番鼓捣，怎么就变成了如此炽烈的酒？
“烈”这个词，是当时惧留孙老爷子品尝了第一口之后憋了半天才崩出来的一个形容词。待申公豹和自己这两位在朝歌城中曾品尝过进贡给商王的陈年美酒的人试了之后，才知道惧老爷子这个“烈”字用的是多么恰当。
“那间酒肆有没有什么要求？”壮叔的话打断了红石郊的回忆。
“这间酒肆不要靠近安邑城四个方向的大道，越偏僻越好。另外就是勘察好撤退的路线，便于事办成之后众人撤回来。”红石郊接着答道。
“好。这些事需要多久办好？”壮叔知道若不是重要的事，姜林不可能派红石郊这样身份的人来冒险，如此重要的事定是要抓紧时间办的。
“十五日时间，所有事情都要准备好，准备好了我们便要行动，我们此次来的时间也是比较紧张的。”红石郊想着出发时姜林千叮咛万嘱咐的那番话，这申光是要立春节当天在新规划的平阳城那里，当着所有黎国遗民的面用来报仇雪恨的。红石郊知道这是自己姐夫用来笼络这帮遗民的手段，但不得不承认若真的达成了目标，效果会非常好。
此时距离立春节还有六十余日，加上准备的时间，再加上事成之后派人返回晋阳镇通报消息的时间，时间只能说刚刚好，所以耽误不得。
“好，我今日便通知相关人员，立刻行动起来。”壮叔朝红石郊抱拳行了一礼，算是应下了红石郊吩咐的事。
“壮叔辛苦。呃……”红石郊忙向壮叔还了一礼，神情却有些害羞起来。
“郊郎还有什么事情要吩咐？”壮叔见红石郊局促的模样，忙问道。
“我想见一见苗妹，不知可否？”红石郊说完，脸更红了。
“啊哈哈哈……上个月两位小姐回来，便听说已经与你们兄弟二人完婚。也怪首领不近人情，新婚燕尔便将你们两对新人拆散。我今日便入一趟涑阳城，看看苗小姐是在涑阳城，还是回胥国那里去迁徙民众了。若是在涑阳城，便将你到来的消息告诉她，看看她怎么安排。”壮叔也年轻过，当然知道新婚不久的夫妻分别是一番什么滋味。
“那就多谢壮叔了。只是这小虞国和胥国真的要合二为一了？”有了壮叔的答复，红石郊总算是心里有了底，神情也轻松了些。
“是啊。娆小姐那话怎么说的来着？哦，对，叫宁缺毋滥。那日涑阳城街头，娆小姐亲自在城头对民众说的，愿意跟虞召走的，立刻放行，绝不阻拦。但留下的，必须保证对小虞国的忠诚，不管以前是怎么样的，以后若是再有背叛小虞国的事，绝不饶恕。”
“那些反叛过的兵士肯定是不敢留下的，加上一众与虞召走得近的官员和国人，又裹挟了些奴隶。也怪娆小姐回来时就带了那么一队十几人的护卫，实在是无法与那些人抗争，白白损失了不少奴隶。涑阳城内的国人少了近四成，加上几次出征损失的那些奴隶，涑阳城少了足有六成人口。”
“一下子少了这么多人口，这城里的惨相……小虞国如此，胥国想必也好不到哪里去。所以两位小姐一合计，说当日首领有言若是两国国内人口太少，索性合二为一。这段时日两位小姐一直在做两件事，一就是将胥国那里留下来的民众迁徙到涑阳城来，二就是安顿好这些民众，将留下来的奴隶恢复自由身，对所有民众重新编户。”壮叔显然对这段时间以来涑阳城内发生的事情比较清楚，将胥苗和虞娆这段时间的情况对红石郊讲了个大概。
“哎，也是难为两位小妹了。如此重的担子却让两位女孩子来承担，真是……”对于自己妻子前往南边做这样的工作，红石郊自打一开始便是强烈反对的，后来有了那一番争论后，红石郊总算是妥协了，但并不代表着就认可了姜林对这件事的安排。不过现在木已成舟，当着外人的面，自然还是不要过多地去责备自己的姐夫才好。
“郊郎，你们先歇息着，时间差不多了，我这就回去收拾收拾准备入城，有了消息我会尽快通知你。”壮叔抬头看了看天，觉得时间差不多，朝红石郊抱拳行礼，二人结束了这次短暂的接头。
当红石郊返回昨日抵达的此前驻扎过的山洞前时，申三和狗子二人正在两处篝火堆前忙活着。一处陶锅里的粟米粥正咕嘟咕嘟冒着泡，另外一处篝火堆边，申三来回翻动着边上已经烤得滋滋冒油的肉干。见红石郊回来，二人非常狗腿子般地一个递上了擦汗的汗巾，一个递上一陶杯水来。
“我给你二人说过了多少次了，不要如此殷勤，只需要做好你们的事就好，怎么就不长记性呢。”红石郊瞅了一眼这俩没出息的货，有些无语。
“大……啊，郊……郎，若不是你那日为我求情，国师定是要亲自结果了我的。我家女人说了，此次出来一定要将你伺候好了，若是伺候不好你，回去定不会饶了我的。”申三想着那日申公豹见了自己时的情形，当时自己早已经做好了赴死的心理准备，但初见申公豹的那副模样还是有些恐惧。
当时若不是姜林和红石郊拼命将申公豹拉住，申公豹手上握着的那柄青铜剑绝对会狠狠地扎入自己的体内，那种感觉肯定比刚才自己拿刀切割肉干轻松得多。
“对，对，对，我家女人也是这么说的。说我若是伺候不好大……郊郎，即便回去了，也不会与我成婚，更不会让腹中的孩儿与我相认。”狗子想起自己的女人揪着自己的耳朵说的那番话，不自觉地又摸了摸自己的耳朵，仿佛昨日重现。
“你俩真是蠢的要死。你们以为首领此次让你们跟随我来这里，就是为了专门来伺候我，赎你们以往的罪过的？”红石郊没有接二人手中的东西，径自走到一处大石前坐下，脱掉脚上的靴子让脚透透气。
“不是这样吗？”虎子的声音从一侧传了过来。
红石郊扭头一看，虎子和包爽以及其他几人朝自己这边走来。
“暗哨都安排好了？”红石郊没有答虎子的话，而是朝包爽问道。
“安排好了，共四处，两个小时换一次岗。”包爽简洁地答道。
“那四名兄弟用过饭了？”红石郊又问道。
“用过饭了。”包爽又答道。
“那好，我们也开饭。”红石郊终于下达了指示。包爽、虎子以及四名青壮依次来到两堆篝火前，狗子、申三开始给众人盛饭、分发烤肉。
“郊郎，你还没说首领为何此次派我几人还有申三兄弟随你来这里？”虎子端着自己的饭碗，朝嘴中送了一口粟米粥，看了看红石郊，开口问道。
红石郊抬头看了看，只见众人都捧着饭碗朝自己看过来，等着自己的答案。
“你们几人是犯过错的，但首领知道你们都是被逼无奈之下才那样做的。可是首领能饶恕你们，唐方的一些人却很难接受你们，比如两位夫人……你们当日将首领揍成一个猪头模样，两位夫人早就恨不得将你们碎尸万段。”
“首领此次派你们几人跟我来，目的很简单，就是要让你们好好表现，让你们立功，立一个大功。只要你们立了功，两位夫人那里首领劝慰起来自然就有了底气。试想两位夫人都能接纳你们了，还怕别人再指摘你们的过往吗？你只要有功在身，你还怕申公豹拿着一把破青铜剑将你追得满大街跑吗？”
“说是赎罪也好，说是立功也罢，只要此行你们将事情办好了，回到唐方，回到晋阳镇，你们才能挺起腰杆走在大街上，再也不怕别人背后的议论，对不对？”红石郊没有等众人的回音，拿过肉串将一块干肉送入嘴中。
“首领太信任我们了，他真没想过我们路上万一……”虎子明白了红石郊话中的意思，对姜林的感激之情已经油然而生了。
“你知道泽他们几人做什么去了？”红石郊没有接虎子的话，而是继续卖起关子。
“对，泽兄弟他们四人做什么去了？自我们出发去朝歌城时，他们四人就不见了踪影。他们做什么去了？”狗子听红石郊开了头，这才敢将兄弟几人早已萌发的疑问道出。
“泽他们四人这些日子就在青石谷驻军那里看押，训练。这次你们将他们的女人带回，首领给他们四人的选择是可以带着自己的女人离开唐方，也可选择加入唐方。当时若是有人选择带着自己的女人离开唐方，现在尸身恐怕已经开始腐烂了。好在他们四人都通过了第一重考验，接下来他们四人只要在青石谷驻军那里训练一年，这一年的时间里表现优异的话，便会通过第二重考验，就此便要调入首领卫队。包爽便是他们的队长。”
“而你们六人，去朝歌城回来的那天，跪伏在首领面前请求加入唐方之时，便已经通过了首领的第二重考验。所以，包爽自那时就成了你们的队长。”红石郊看了一眼包爽，只见包爽做了一个得意的表情，很是恶心人。
“原来如此，原来如此。那我们是什么时候通过的第一重考验？”虎子终于明白了是怎么回事，开始感慨起来。
“就是首领与你们商谈去朝歌的事情时，你们六人眼中的眼神，你们当时的眼神便让首领信了你们。”红石郊放下饭碗，坚定地说道。
“知己啊……”
“知音啊……”虎子六人跪伏在地上已经泣不成声。