扬州城东门，大运河畔。锣鼓喧天，一派欢腾景象。
这是扬州官绅们在为康怀定送行。这里面除了两淮盐运使，扬州知府，连凤阳巡抚都从几百里之外赶了过来。
这也实属正常。巡盐御使虽然只是个正七品官员，但这官衔带着钦差的属性。更何况当下正是东林人士得势之时。
康怀定虽是东林中一介小人物，众人却相信他能通达京师内阁，否则他是如何捞上这等肥差的？
康怀定与诸官员逐一说着客套话，拱手作揖后登上了一条豪华画舫。一条兵船前方开路，另外两条兵船殿后压阵，护着画舫向北行去。
岸上的人群也逐渐散去，这其中包括杨重。他没有回扬州城，而是向扬州的西郊策马而去。
西郊与仪真交界处，是片林木茂盛的丘陵地带。因为不适耕作，又交通不便，所以人烟稀少，地价低廉。
杨重在此却拥有一个小庄园。他对家人的解释是自己酷爱山中狩猎，所以花了上千两纹银购置此庄。
伏虎山庄大门。两名家丁远远看到一骑沿山道飞驰而来，其中一人很快就叫道：“快开门，是二少爷来了！”
杨重驾马飞驰而入，在一栋原木搭建的建筑前停下，随后高声喝道：“三十六金刚何在？”
顷刻间，从大木屋中涌出几十名壮汉。他们人人手持一种说似斧非斧，像戟非戟的兵器。
这斧戟的手柄四尺长，末端还有个锥状金属体。一尺多长的斧刃呈月牙状，背部不似普通斧头斧背那般宽厚。
这些壮汉都还跨着“鸟枪”，胸前斜挎着一挂瓶子。这些瓶中都装着定量的黑火药。
他们的火枪并不是普通鸟枪，而是杨重专门从壕镜澳购置的斑鸠铳，还是特别定制的。
质量最好的鸟枪不过值一两多银子，它们每具却花了杨重十五两银子。
这特制斑鸠铳全长四尺，铳管内径二十四毫米，外径达五十毫米，看上去就是个小炮的样子。名符其实的重型火枪。那斧戟倒插在地上，便可做为斑鸠铳支架使用。
此时，三十六名体壮如牛，肌肉虬结的大汉已齐齐向杨重叩首道：“小的拜见东主！”
杨重对为首一人诧异的问道：“黑桃老幺，你们如何得知我要来？提前将武器都准备好了？”
那代号为黑桃老幺的壮汉答道：“禀东主，我等并不知道东主要来，只是今日刚好要前去林中操练，所以大家备好了武器。”
杨重笑道：“原来如此。不过，这几日你们不用操练了，要随我去办件大事。除了武器弹药带好，我们那藏了好久的锁甲也要带上。”
杨重说的大事，当然不是指直接打劫康怀定。后者有重兵保护，仅凭杨重这三十六人，即使装备再好，单兵战力再高，也不容易成事。
就算真成事了，也很容易就被官府朝廷查出线索。杨重是胆大妄为，但并不是傻大胆。所以他另有谋划。
……
画舫船舱中，芸娘正坐在康怀定腿上，与其饮酒狎戏。门外已有兵丁禀报道：“启禀御使，船队现在已经过了高邮。”
康怀定将芸娘推开道：“美人儿，我们需要分别段时间。你随船队直抵京师，老爷我还要上岸走一遭。我们在京师再行相会。”
芸娘诧异道：“这是何故？老爷可还是另有要事？”
康怀定不置可否的笑了笑，而后出了船舱。
甲板上，他对自己亲信家丁问道：“你等可探查清楚了，我们的船队在水上，岸上都没被人跟踪？”
“启禀老爷，我等按您的吩咐，水中用小船，岸边用快骑跟随船队警戒。并未发现任何可疑人等。今日过了高邮后，到现在甚至都没见到人烟。”
康怀定满意的点了点头，又下令道：“那就按计划，在前方靠岸。”
片刻后，康怀定的船队在岸边靠了一小会，而后又离岸继续北上。船队中除了康怀定的亲信和芸娘，没人知道他留在了岸上。
船队刚走不久，就来了一支车马队，看上去就是个普通的押货镖队。已换了便装的康怀定和他们汇合在了一起。
康怀定在马车车厢中颠簸着，心中暗道自己是不是过于谨慎了。如果没这番折腾，自己兴许正在船上和芸娘嬉戏玩乐中。
他摸了摸胸前厚厚的一叠，觉得自己吃这么些辛苦还是值得的，这可是几百万两白银。
为了避免落给潜在政敌把柄，他要的这些银票，都是认票不认人的通兑银票。
谁能保证那些被自己敲了一杠子的盐商中，没有打这些银票主意的人呢？不仅是那些盐商，几百万两白银，让任何一个知情人都有可能铤而走险。
自收到这些银票后，他就琢磨着如何将这些银票安全带回京师，想了各种方案。
包括将银票分发给自己亲信，分头带回;求助扬州府，派更多的兵将保护等等。但都被他一一否定了。
用自己心腹亲信分头带回。这些亲信平时能信，但要将这等同现银的巨额银票给他们拿着，那忠诚还能不能保证，他自己也不能确定。
派更多兵丁保护。且不说如此更加招摇，就是朝廷那也解释不过去。
皇帝出巡也不过几千人马。一个小小的七品巡盐御使，由几千人马前呼后拥的回京，必然会有人质疑他是想干什么？或里面有什么名堂？
最终，他想到了这明修栈道，暗度陈仓之计。他反复推演后，认为不可能有失，便逐一布置手下亲信如计行事。
……
镖队沿着与运河大致平行的官道行走，一连几天都平安无事，而后他们进入了徐州与山东交界的地带。
这日，他们沿官道穿过一条山谷时，铜锣声骤响。康怀定脸色一变，知道自己遇到响马了，不过他立刻恢复了镇定。
遇到响马，他本就意料到有此可能。商队镖队野外出行，遇到响马土匪再正常不过。但响马土匪也不是见谁都会硬杀硬抢，否则岂不是天下不能经商了。
康怀定请的是两淮一带最有名气和实力的雷霆镖局，除了两百名镖师，队伍里还有他自己的近百名家丁。
雷霆的字号加上近三百镖丁，足以唬退或打退绝大多数土匪响马。
镖队前方，镖头王七对拦住去路的一彪人马抱拳道：“前方是哪路英雄？请亮个万，递个门坎。”
对方人群中一人策马而出，是个虬须大汉，并不答王七的话，只是用手中环首刀向这边一指道：“尔等所有人，放下手中兵器，伏地受擒。”
一直没言语的雷霆镖局东家张开，此时眉头不禁跳了下。
他这辈子见过很多响马土匪。再横的贼，也只会说“留下财物，其余人滚蛋”。而眼前这些土匪，上来就要他们束手就擒，他还是第一次见。
镖头王七却已胀红了脸，他显然认得这虬须大汉，喝道：
“原来是蟠龙寨的刘大当家。道上的人就要懂道上的规矩！从南到北，三十六水寨，七十二旱寨，我雷霆镖局都发过拜帖…！”
王七话未说完，伴随着周围人的惊呼，他就摇摇晃晃从马鞍上掉落下来。一支利箭已射穿了他的脑袋。箭簇从右太阳穴入，左面颊钻了出来。可见这是何等强弓。
张开心里一惊，蟠龙寨是运河沿途地域实力最大的山匪。但他们营寨的位置距离此处有七八十里路。他们怎么会跑到如此远的地方收买路财？
他来不及多想，高呼道：“弟兄们，遇到不讲规矩的赖贼子了，抄家伙，并肩，对盘子！”
几息间，近三百镖师和家丁已是刀枪盾牌在手，准备冲杀。
对面却又响起了锣声，山谷两侧草植树木中，还有镖队后方都现出绰绰人影。
张开毛估了下对方人数，至少有近三千人，这意味着蟠龙寨倾巢出动了。
“住手！住手！”一个声音高叫着。
张开放眼望去，原来是自己的主顾康先生。他还不知道这位“康先生”的真实身份。
康怀定焦急的说道：“张总镖头，对方人多势众。为了鄙人一点货物，伤了诸多兄弟的性命，还有你们的江湖和气，不值得！
这样吧，就将这些货物留给他们，鄙人不需要你们赔偿，只要保我等周全的回到京城，你们便算是完成了这趟镖。镖费加倍给你！如何？”
张开暗道，今日自己算是开了眼了，第一次见到如此蛮横的土匪，也是第一次见到如此豪横的主顾。
他立刻开口向对面喊道：“刘大当家。我雷霆镖局和你无冤无仇，给蟠龙寨也是每年都下拜帖，分润分水。今日，你无故劫我的镖，杀我的人，已是不义。
但我张开还是不愿与你结仇，我的主顾也愿意舍财求和。这样吧，这些镖货留给你，你放我们过去，今日事我们都当没发生过。”
对面传来刘大当家冷冷的声音：“所有人，放下手中兵刃，伏地受擒，否则格杀勿论。”