就在刘庆斌为斯大林的未来费尽心思的时候，斯大林也在为自己眼前的困境而苦苦思索。
察里津城位于伏尔加河流域下流，是个大规模的铁路枢纽站和水路枢纽，这些路线把东南地区与国家中心连接起来，当时，俄国需要的粮食几乎全部是从这里运来的。
守住东南部的这个枢纽站，是苏维埃政权和红军的最重要任务。
斯大林被列宁派到察里津，主要是为了筹集粮食。他通过一系列手段，最终达到了夺取军权的目的。在军权到手的同时，斯大林也面临着巨大的考验：白卫军对察里津也势在必得，若是察里津守不住，被白卫军攻破，不仅自己前期努力所得到的利益全部化为乌有，而且今后在苏维埃的地位也会一落千丈。
察里津的保卫力量非常有限，只有由工人赤卫队、哈萨克劳动人民团队、农民和由前沙皇军队复员的士兵所组成的武装部队。军队组织不健全，装备也很差。若不是斯大林夺了军权，把伏罗希洛夫手下由3万名英勇的、久经沙场的和忠于革命的战士所组成的集团军，控制在自己的手中，斯大林真不知道自己如何面对白卫军的进攻，拿什么守住察里津。
为了保卫察里津，斯大林为成立了察里津前线军事委员会，自己担任总指挥，伏罗希洛夫任前线指挥。 他把保卫察里津的全体红军已合并为1个集团军——第10集团军，由伏罗希洛夫指挥。
军事委员会加强了军队的纪律，选拔了指挥干部，在部队中进行了广泛的政治工作。在察里津城内和附近地区宣布了动员令。于是，又有一批一批的工人和农民加入了前线的军队。附近各地区的红色游击队都拥向察里津。布琼尼率领他的骑兵团，从萨尔斯克草原出发，冲过敌人的合围来到察里津。军事委员会开始把骑兵队编入骑兵部队，建立了几个移动神速的骑兵兵团。
敌人在日夜迫近。7月底，白卫军的将军克拉斯诺夫率领了6万人的军队渡过了顿河，开始向察里津进攻，切断了北部高加索军队与察里津的联系。与此同时，捷克斯洛伐克军团的叛乱也从北方蔓延到伏尔加河沿岸。
为了减缩战线，增加防御密度。察里津前线军事委员会把所属部队调到近郊。克拉斯诺夫从行进中冲到察里津城的企图遭到了失败。他遇到了红军有组织的反击。在展开的战斗中，装甲列车和伏尔加河区舰队起了重大的作用，他们以火力袭击粉碎了白卫军的进攻。
尽管打退了白卫军的进攻，可红军也损失惨重，毕竟在军事素质上，由工人农民组成的红军。比起白卫军的专业军人还是有着很大的差距。尽管红军斗志很高，可白卫军也不差。
白卫军多为沙皇俄国的士兵或者出身资产阶级的志愿兵，他们有自己的信念，他们反布尔什维克和民族主义的信念，一点不比红军要弱。实际战斗中，白卫军也确实这样在作战，经过几天激战。子弹已经没有了。白军士兵在将领的指挥下，以密集人海手持刺刀冲锋，以标准仪仗队正步走的梯队冲击红军阵地，死伤无数，没人撤退。不管对也好，错也好，只要有了某种信念，并且愿意为其献身，这样的敌人就是很可怕的。
敌人在察里津的接近地被阻止住了。并且不得不进入激烈的战斗。苏维埃将城市的所有力量都用来加强防御。居民被动员去挖掩体。各工厂很快地组成了工人队伍。有些工厂的工人轮流工作、轮流作战，工人做完车间定时工作后，就拿起步枪到前线，换下来的人则又去操纵机床。
但是，克拉斯诺夫再次拼命地向察里津发起进攻。他的的军队占领了城西15公里的沃洛波诺沃火车站。红军和察里津的工人一起。在火车站同敌人展开了激战，并以人海战术的反冲击迫使白军卫撤出了火车站。
这时候，敌人从南北两个方向成半圆形来合围察里津。察里津前线的克两支队伍的联系被切断了，形势十分危急。
斯大林发布命令，规定了察里津城市的最后防御地区，不允许从这里后退半步。
斯大林虽然下达了死命令，可他对能否最终守住察里津，心里一点底都没有。此刻，斯大林对自己下一步该如何选择很是犹豫：继续防守下去还是突围撤退。
红军的力量已经被消耗殆尽了，如果继续防守，最终被白卫军破城，斯大林难以想象会是什么结果。斯大林心中非常清楚，白卫军和红军已经成为死敌，如果被俘绝不会有好结果。白卫军固然把被俘的红军战士头朝下活埋，但斯大林也曾经下令红军屠杀了大量白卫军的战俘，战俘的尸体像木头一样被垛成小山似的一堆。
若是突围撤退，那就等于是把察里津拱手送给了白卫军，自己的政治生命也就结束了。
就在斯大林准备为自己的肉体生命与政治生命之间做出艰难抉择的时候，布琼尼突然出现在了斯大林在军事委员会的办公室。
“布琼尼同志，你的岗位应该在前线，而不是这里！”斯大林一脸严肃地盯着布琼尼。
“斯大林同志，有人要见您，我们或许得救了！”布琼尼脸上露出了激动的神色。
“是谁要见我？”斯大林被布琼尼的话搞糊涂了。
“雄鹰哥萨克联盟派人来了，他指名要见您！”
“雄鹰哥萨克联盟？他们能挽救察里津吗？”斯大林表示怀疑。
“若是他们出手，绝对没有问题！我曾经和他们交过手，他们的军队是最强大的，克拉斯诺夫绝不是他们的对手！”
“可是，布琼尼同志，他们凭什么要帮助我们呢？”
布琼尼双手一摊：“这个问题我也不知道，只有与他们派来的人交谈之后才会知道！”
“人现在在哪里？”
“就在门外！”
“那好吧，布琼尼同志，你带他进来，我见见他吧！”斯大林计划先看看来人的意图再做决定。