杜立三是一个另类的土匪，不赌钱不喝酒不吸毒。但他骑术精湛，枪法娴熟，心狠手辣，老百姓怕得要命。他的绺子有一千多人，官府几次派兵围剿，都造个灰头土脸、大败而归。
徐世昌给张作霖下达死命令，必须干掉杜立三。
这下张作霖犯了难，杜立三是他的把兄弟。一个头磕到地上，不是闹着玩儿的。要把枪口对准自己的弟兄，人们背后会如何评价他。想来想去，张作霖给杜立三写了一封信，信的意思，就是说官府要招抚杜立三，让他来一趟。
杜立三很快回了信：不去。
张作霖眼珠一转，想起一个人。这个人叫杜泮林，是杜立三的堂叔，在杜立三的心中很有分量，让杜泮林去劝降，杜立三肯定相信。为了把戏演得真一点儿，张作霖又找来了省里的特派员殷鸿寿，让他全权主持招抚一事。起初，杜泮林对此也有怀疑，为此他特意去拜见殷鸿寿。殷鸿寿信誓旦旦，把这件事说得有鼻子有眼儿。杜泮林终于给侄子写了信，让他抓住机会。
杜立三深信堂叔不会骗他，带着贴身保镖来到新民府。杜立三表面上若无其事、谈笑风声，内心实际上非常紧张，他双手不时伸进兜里，始终保持着高度的警惕。他早就想好了，如果出现不测，先撂倒张作霖和殷鸿寿，给自己垫背。张作霖和殷鸿寿也很紧张，他们知道。如果这次搞不定杜立三，再想抓他势比登天。在一番讨价还价之后，双方达成协议，并在合同上签字。杜立三看谈得差不多了。起身告辞。殷鸿寿客气了几句。
杜立三刚跨出房门，早已埋伏在此的几个彪形大汉立即将他扑倒，同时死死地按住了他的双手。这几个人，都是千挑万选出来的，哪个都有两下子。杜立三整个人被压在下面，一动也动不了。张作霖怕夜长梦多，大手一挥，下令将杜立三及其同伙就地枪决。
收拾了杜立三，张作霖带着军队捣毁了杜立三的老巢。这下发财了，光是银子就挖出好几百缸。足足拉了几十车。一小部分上缴省防军营务处。其余的都进了张作霖的腰包。
最高兴的要数徐世昌。几任长官没有解决的杜立三被他一举拿下，这个脸露大了。徐世昌上奏朝廷，把张作霖升任奉天巡防营前路统领。通过剿灭杜立三这件事。徐世昌对张作霖刮目相看。他交给张作霖一件更大的事情：消灭蒙古叛匪。
张作霖接到命令，立即整军出发，直奔洮南。洮南在东三省和内蒙古的交界地带，是一望无际的大草原，气候干燥，风沙极大。最令人头疼的，是草原上没有正经的路，也没有明显的坐标，搞不好就迷失了方向，好几天转不回来。蒙匪熟门熟路。来去如飞，忽聚忽散，极其难缠。双方交手几次，清军都吃了大亏。朝廷对战事表达了不满，革去了张作霖的顶戴花翎，让他戴罪立功。
张作霖和大家一起总结经验教训，研究对付蒙匪的方案。通过几次交火，清他们摸清了一些蒙匪的作战特点，大家七嘴八舌，各抒己见，想出了不少办法。这把蒙匪可倒霉了，张作霖指挥清军，发动猛攻，大败蒙匪。
蒙匪见事不妙，马上调整策略，和张作霖打起了游战。由于道路不熟，清军始终抓不到他的影子。这么耗下去，对张作霖来说是大大的不利。当前最紧要的事，就是搞到一张地图，摸清蒙匪的老巢和行动路线，只有派人打入蒙匪的内部，伺机窃取。
张作霖苦苦思索，终于琢磨出一个人来。他叫安遇吾，是张作霖的好朋友，为人沉稳干练，黑白两道儿都吃得开。于是，张作霖派人去请安遇吾。
安遇吾真是条汉子，按理说，人家现在要吃有吃，要喝有喝，老婆孩子热炕头儿，完全可以不去蹚这趟浑水，可是他没有退缩。在临行之前，他杀猪宰羊，招待亲友，嘱托后事，然后前去拜见张作霖。张作霖热情款待，陪他吃吃喝喝，一个月过去了，正事只字不提。直到安遇吾沉不住气主动询问张作霖，张作霖这才讲了自己的计划。安遇吾听了，二话没说第二天，就只身闯进浩瀚的沙漠寻找蒙匪了。
一天、两天、三天……蒙匪那边一点儿动静也没有，安遇吾像失踪了一样。张作霖急得团团转，如热锅上的蚂蚁。
终于有一天，手下来报：安遇吾回来了！
张作霖急忙跑出去，在一个包袱里，他看到了安遇吾的尸体，是被蒙匪送回来的，走的时候是一个人，回来的时候是几块儿。张作霖放声大哭，几近昏厥。他命人将安遇吾的擦洗干净，缝合在一起，装入棺材，送回老家好好安葬。人们在清洗遗体的时候，发现了一处伤口，仔细一看，里面竟然有一个小小的油纸包。打开油纸包，一张通往蒙匪老巢的路线图赫然出现在大家面前。
原来，安遇吾历经千难万险，找到了匪巢，靠着伶牙俐齿，很快取得了蒙匪的信任。安遇吾打算玩把大的：先杀死匪首，再将地图带回去，将他们一举歼灭。很快，他画好了地图，藏在身上。可是，在行刺匪首的时候，出了意外，被人家当场捉住。身份暴露，安遇吾知道自己活不成了，他利用最后的时间，割开了自己的大腿，将地图塞进伤口里。蒙匪们做梦也想不到这一手，为了泄愤，他们把安遇吾杀死，又剁成了几块，给张作霖送了回去。
在地图的引导下，张作霖一举捣毁了蒙匪老巢。张作霖趁胜追击，全力进剿，经过一年多的苦战，将剩余蒙匪赶进了索仑山。
索仑山长年积雪覆盖，地势险要，蒙匪以为可以高枕无忧。但是他想错了，张作霖是不会放过他们的。蒙匪的屁股还没等坐稳，四周就响起了激烈的枪声，清军攻上来了。清军锐不可挡，很快占领了山顶。蒙匪仓皇逃窜，一口气跑到了俄国的西伯利亚。
困扰了清廷多年的蒙患基本清除，张作霖擢升为洮南镇守使。剿匪结束后，他的队伍增加到3500多人，成为东北地区一支强劲的力量。