凯旋的号角声回荡在三河城头，与城内震天的欢呼交织在一起。
当连敏公主、庄小维以及身后那支新整编的部分“定远军”将士出现在眼前时，等候已久的民众爆发出山呼海啸般的热情。
鲜花彩帛抛向空中，锣鼓喧天，孩童们兴奋地追逐着队伍，老人们则抹着激动的泪水，喃喃念着“公主万福”。
连敏公主骑在神骏的白马上，一身玄甲，风尘仆仆却难掩绝世风华。
连敏公主微笑着向道路两旁的人群挥手致意。
庄小维依旧一袭青衫，策马随行在侧，神情淡然，仿佛这万丈荣光与他无关。
新降的左乐，感受着这与帝都截然不同的、发自内心的拥戴氛围，心情复杂，有恍如隔世之感。
盛大的入城仪式和简朴而热烈的庆功宴后，帅府的正堂内，气氛迅速从欢庆转为凝重。
连敏公主坐于主位，其下是一众文武官员。
“诸位，”连敏公主开门见山，声音清越而沉稳，“陇西之捷，赖将士用命，上下同心，暂解我西顾之忧。然，据各方探报，盖伦震怒，已在帝都誓师，调集二十万大军，以车骑将军何奉为帅，不日即将西来。同时，元猛与大贞冲突骤起，盖伦竟扬言要御驾亲征，踏平大贞。”
连敏公主顿了顿，目光扫过众人：“内剿外侵，双线并举。盖伦此举，是疯狂，亦是巨大的威胁。我等当如何应对，需诸位畅所欲言，共商良策。”
厅内一时沉默。
二十万大军，加上盖伦不惜一切的姿态，压力非同小可。
而皇帝亲征外邦，无论成败，都会极大影响天下大势。
老将赵铁山率先开口，语气带着忧虑：“殿下，何奉此人，勇猛有余，智略不足，然其用兵酷烈，且麾下多为禁军精锐，装备精良，不可小觑。二十万大军压境，我军虽新得陇西，然兵力分散，若要正面抗衡，恐……力有未逮。”
常青山已经重伤初愈，沉声道：“河内郡蔡亮，态度依旧暧昧。若其在我军与何奉主力激战之时，突然发难，袭我侧背，则局势危矣。需派得力之人，密切监视……”
左乐作为新降之将，本不欲多言，但见连敏公主目光望来，带着征询之意。
左乐略一沉吟，还是起身拱手道：“殿下，诸位。左乐曾在帝都，深知盖伦性情。其刚愎自用，此番受挫，必然急于求成，以证其威。双线作战，看似气势汹汹，实乃取祸之道！”
左乐走到厅中沙盘前，指向帝都至三济、陇西的漫长补给线：“二十万大军，人吃马嚼，每日消耗，乃天文数字。帝国用兵，国库空虚，强行加征，必致民怨沸腾。此为其一，后勤难继。”
左乐又指向北方：“其二，盖伦欲亲征大贞，即便只是姿态，也需抽调部分精锐陈兵边境。大贞并非弱国，其军力不容小觑，边境冲突一旦升级，盖伦便陷入北西两线作战的泥潭，兵力必将分散，首尾难以兼顾。”
最后，左乐看向连敏公主，语气肯定：“其三，亦是关键。帝国并非铁板一块。北方、东方诸郡被强行征调兵马钱粮，其主官岂能心甘情愿？必是阳奉阴违，拖延推诿。内部隐患重重，此乃我军可乘之机！”
左乐的分析，条理清晰，直指要害，让在场不少人微微点头。
这时，连敏公主的目光又看向庄小维。
感受到连敏公主的注视，庄小维开口：“左将军所言，切中肯綮。盖伦此举，看似雷霆万钧，实则外强中干，破绽百出。”
庄小维站起身，也走到沙盘前，并未直接指点，而是以一种俯瞰的姿态审视着全局：“双线作战，乃兵家大忌。盖伦被愤怒与狂妄蒙蔽了理智，强行推动，其败象已露。我军当前要务，并非急于与何奉的二十万大军寻求决战。”
庄小维顿了顿，继续说道：“利用盖伦大军集结、长途跋涉、以及可能被大贞牵制所赢得的时间差，我们要做三件事。”
“第一，固本。三济、陇西连成一片，需加快整合，清除内部不稳因素。整训新军之事，需加紧进行，务必在何奉大军压境之前，形成有效战斗力。河内郡方向，以防御为主，多设疑兵，严密监控蔡亮动向，若能以利诱之，或以外交手段暂时稳住，则为上策。”
“第二，积粮。立即着手，加大力度囤积粮草军械于各险要关隘和核心城池。同时，鼓励耕种，保障民生。要让我们的根基之地，成为能支撑长期战争的堡垒。与盖伦那边强征暴敛、民不聊生形成鲜明对比，此消彼长，‘势’便在潜移默化中转向我们。”
“第三，寻机。被动防守，终是下策。待盖伦大军囤兵坚城之下，久攻不克，师老兵疲，后勤不济之时，其内部矛盾必然爆发。届时，破局之机，自会出现。”
连敏公主听完众人发言，深吸一口气，站起身，声音坚定而清晰，带着不容置疑的决断：
“传令：三济、陇西全境，即日起进入一级战备状态！”
“韩崇将军、左乐将军，全力整编训练新军，尽快磨合，形成战力！”
“常青山将军，统筹三济防务，重点监视河内郡方向！”
“各级官吏，全力组织耕种，安抚流民，囤积粮草，加固城防！务必让百姓知晓，我等之战，非为一己之私，乃是为解民倒悬，对抗暴政！”
“另，派出更多精干斥候，深入敌后，探查何奉大军动向及帝国内部情势！”
一道道命令从帅府发出，整个三济和陇西，开始一体化高效运转起来。
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盖伦新皇在帝都金殿上的狂怒与决断，化作一道道带着血腥气的诏令，如同无形的瘟疫，以帝都为中心，向着帝国的四面八方急速蔓延。
最先感受到这彻骨寒意的，是帝都周边的村村镇镇。
一队如狼似虎的官差，在一个铅灰色的清晨，踹开了京畿附近王家村一户农家的破旧木门。
为首的差役抖开一卷黄麻诏书，用毫无感情的腔调高声宣读：“……奉天承运，皇帝诏曰：逆匪猖獗，边患又起，为国纾难，特加征‘平叛安邦捐’，每户按丁口、田亩，加征粮三石，钱五百文！另，三丁抽一，五丁抽二，充入军伍，效命疆场！违令者，以通敌论处！”