河谷，直水自东向西流淌，将河谷内平地分为南北两段。
直水北岸，有一小城，名为直城，之前为魏军占据，此时已被梁军收复。
自安康而来的梁军，在此经过数日血战，先击败试图前往安康的魏军，又拿下直城，打赢了关键一战。
此处距离安康近二百里，为东梁州西面门户，控制在手中，东梁州就安稳了。
东梁州稳了，襄阳西侧方向就是万无一失。
然而，就当主将王琳踌躇满志、要继续西进，看看有无机会收复汉中（南郑）时，后方传来命令，让他止步于东梁州。
因为官军不仅收复沔北地区，新平侯李笠还奇袭武关道得手，歼灭一支魏国援军的同时，将武关道堵塞。
于是，如今首要之务是加强沔北地区防御，其他事务，都要为此妥协。
王琳由进攻转为防御，防守东梁州，就能确保汉水下游襄阳的安全，而只有襄阳安全，才能更好地让官军在沔北地区站稳脚跟。
此刻，直水边，王琳看着大群低头喝水的战马，和一旁的梁森及彭均聊天。
“这就是子午道。”王琳指着直水上游方向山谷，“我听说，当年汉高祖在鸿门宴逃得性命后，就是走这子午道入蜀。”
“为了向楚霸王表明自己无意北返，汉高祖还把子午道沿途栈桥给烧了。”
梁森读了许多书，又常听张铤讲历史，所以知道王琳所说是楚汉相争时的事，彭均也知道，随后看向另一边。
那是西边，直水下游方向。
数里外，直水注入汉水，在河口沿着河岸向上游走，先经过汉水边上水陆要地磝头，然后沿着蜿蜒山路西行，过黄金山等关隘，走将近五百里，才能抵达汉中。
现在，他们止步于此，除非魏军来犯，否则就没仗打了。
方才闲聊时，彭均听王琳提起百余年前的故事，才知道在此之前，也有军队从襄阳出发，沿着汉水西进，收复梁州。
大概一百二三十年前，还是刘宋时，仇池国主杨难当入寇梁州，宋梁州刺史弃城而逃，随后，宋军自襄阳出发，沿着汉水西进。
过安康转向西北，也是从这里再次进入汉水河谷，攻克上游磝头，又连破黄金山等地，最后直抵汉中。
当时宋军的对手实力相对较弱，所以即便宋军过了磝头之后，被敌军阻挡一个多月都前进不得，最后还是收复汉中。
如今，魏军的实力不俗，又有了准备，这一路过去都是严阵以待，己方继续向前进攻，确实已经没有意义。
“直口戍，扼守汉水航道，直城如同安康西面门户，兵马驻守于此，可为安康屏障。”
王琳指着西面，缓缓说：“安康所在东梁州，又是襄阳西面屏障，此次西征，虽然未能收复汉中，但收复东梁州全境，也不虚此行。”
“多谢二位带兵助战，不然，我还拿不下直城。”
这是客套话，梁森和彭均连称“愧不敢当”。
他们率领骑兵助战，奈何一路过来，沿途都是狭长地形，骑兵施展不开，没打过像样的仗，如同春游。
不过，亲眼目睹了狭长山地间的作战情况，倒也不算是白走一趟。
现在止步东梁州，王琳确实觉得有些不甘，但大局为重，他不能任性，也没资格任性，因为李笠已经返回穰城，所以，梁森和彭均要回去了。
“二位东返，想来会随李郎驻防沔北，若魏军入寇，可就有施展身手的机会了。”
王琳看向梁森和彭均，笑道：“我提前祝二位，立下大功！”
。。。。。。
襄阳，某酒肆，在城里待命的李笠，此时正和伙伴们寻欢作乐，什么金戈铁马，什么驰骋沙场，此刻都已被抛到九霄云外。
一脸郁闷的梁森和彭均，见李笠喝酒喝得如此快活，觉得奇怪：几个大男人喝闷酒，怎么偏偏就你喝得如此开心？
“今日有酒今朝醉，想那么多做什么？”
李笠哼哼着，他一手拎着酒壶，一手拿着根箭矢，瞄准一步外的长颈铜壶，轻轻一投，将箭矢投入壶中。
“沔北无战事，你们急什么哟，来，喝！！”
又喝了一杯，彭均问：“李郎，我们就这么收刀入鞘了？”
“不然呢？该打的仗都打完了，当然要鸣金收兵了。”
李笠说完，嘿嘿笑起来：“此次出征，起因是什么？是我献投石机攻城法，说动陛下，出兵收复江陵、襄阳。”
“然后，官军势如破竹，短时间内收复江陵、襄阳，而魏国还没反应过来，那么，我们就趁热打铁。”
“现在，铁都打好了，向西，收复东梁州，向北，收复沔北地区，还把武关道堵了，歼灭一支魏国援军，击杀不少将领，活捉大将杨忠。”
“事已至此，此次出征已经大功告成，助战的我们鸣金收兵，不对么？”
李笠说得有道理，但伙伴们有些不甘心，梁森挠挠头：“可，可接下来，沔北各地要驻防，我们就这么走了？”
“钓鱼的时候拿鱼竿来用，钓完鱼了，鱼竿不收起来，莫非拿来捅树上果子？”
彭均有些不满：“这...这不就是把我们当厕筹，需要的时候拿来用，用完了就扔？”
“别说得那么难听，虽然道理没错。”李笠笑着摇摇头，“应该是鸟尽弓藏。”
彭均就是不满：“为何？为何会如此？我们也能打仗，魏军总是要大举入侵，不让我们驻防要地，莫非嫌兵太多了？”
李笠知道彭均是在为他打抱不平，笑道：“原因有二，其一，沔北、雍州、司州如今连成一片，朝廷必须重新考虑攻防布置，那就涉及许多任命。”
“各地郡守、县令，要地防主、戍主、助防，需要任命许多人，这得陛下说了算。”
“但是，陛下日理万机，不可能对每个官职的人选进行琢磨，所以，得方镇大员以及重臣给出建议及待定人选，最后由陛下做决定。”
“那么，这些方镇大员、重臣，放着自己熟悉的文官武将、门生故吏、世交后辈不举荐，凭什么举荐我这个微末之人？”
寥寥数语，就点名明了事情本质：打仗是战场上的厮杀，官职任命，是官场上的厮杀。
李笠在战场上能打，不代表他在官场上能打。
李笠根本就没有像样人脉，何来的提携，别人为何会让他在沔北、司州、雍州的大规模人事任命上分一杯羹？
彭均听懂了，黄?却若有所思，想说什么，还是没说出口，李笠随后说：
“其二，我其实有贵人提携，但是，那贵人是陛下，所以接下来我要何去何从，得陛下说了算，别人，谁敢多嘴？”
他给自己酒杯里倒满酒，举杯向伙伴们示意：“可以说，我不能拜投哪个贵人门下请求提携，因为我的贵人贵不可言，所以，只能做孤臣。”
“什么是孤臣？孤，就是孤立无助，孤臣，就是孤零零、不拉帮结派的臣子，唯一能依靠的，就只能是天子。”
“所以，不会有人提携我，以至于我现在无所事事，因为唯一能提携我的人，只能是陛下。”
“现在，我只能在襄阳等着，等陛下的决定。”
“我闲下来，而你们作为我的部下，自然也无仗可打，只能陪着我在这里喝酒了。”
这话说得有些心酸，武祥忽然开口：“这话说的，多少人想得陛下青睐而不得，李郎脱颖而出，为何大伙都苦着脸？”
武祥是为李笠缓和沉闷的气氛，不过话说的也在理：能受天子青睐，前途一片光明，所以没必要着急。
李笠没必要急，他们更不用急。
李笠将杯中酒一饮而尽，然后说：“本来，今年我们该在鄱阳忙碌，为何会来此处？当然是为了给陛下分忧。”
“如今沔北局势稳定，但不代表一直稳定，待得来年，魏军入寇，说不得，我们还得为陛下分忧不是？届时，还怕没仗打么？”
“我们能打仗，能打胜仗，这就是得陛下任用的最大依仗，回到鄱阳，你们不可懈怠，继续练兵，总结经验教训，做好再战的准备。”
梁森又问：“李郎，到了年底，你上任就满三年，先前的约定，毫无疑问能完成，那，陛下会不会另有任用？”
“谁知道呢？”李笠耸耸肩，再次举杯：“不过，既然大伙意犹未尽，我，倒是可以想办法，今年再拉一个大项目！”