“我是丛林之豹，我的心跳如野鹿奔腾，但如今，身上麻点如霜，噬我的血，啃我的骨。”
“quetzalin calli !祖先在花与翠鸟羽的屋顶下起舞，今夜我卧在残花与残羽之间。热与痛如鹰爪，抓啄我的皮肤。可勇敢的武士不会哭泣，因为泪水不能换来白昼。
Ehecatl yohualli！风神带走我沾病的生气，月神披上我颤抖的影子。我听见战鼓在神国回响，那是呼唤我归去的声音！
xochitl tonatiuh！花与太阳编织我的床席，我的呼吸，是献给天火的祭烟。我归去时，带着这具疮疤丑陋的肉，戴着鹰羽，踏上光明之路。
huitzilopochtli，tonatiuh！感谢您，至高的太阳神。生是试炼，死是归途，我将行过黑夜，无论生死，都不再回头~~”
天花的痕迹像是“霜与鹰爪”，印在自比如花鸟的武士们身上，带来无法躲避的死亡考验。王国的武士们唱起古老的歌，主神与从神们都在歌声中注目。武士队长科皮利蘸着蓝墨，在头盔上画了一个符合名字的豹头，又用红墨画出豹子身上的斑点。接着，他就戴着这个仪式一样的豹头盔，去见了祭司阿丁，在最后的“试炼”前。
“啊！豹头骑士队长，你要带着所有的王国武士和部族战士们，在这时候入山？可他们许多人身上，都出了红疮，只要再过几日，就会病重倒下...”
“嗯。我们已经决定了！我的身上也起了红疹，许多武士身上都起了。这是生与死的试炼，通过的人大概不会太多。我们不能在这里倒下，让那些投降皈依的佣兵，看到我们的虚弱与死亡...把勇士们的性命，交给这些佣兵来照料，我并不放心。让山中的泰诺麻子们出来，在这些新皈依者的注视中，也不大妥当，太过危险。”
武士队长科皮利脸上带着笑，平静而坚决。
“所以，我们要入山，去山中的瘟疫村。若是在这‘试炼’中死了，也会埋在那里，不会让佣兵们看到。这海边的港口，还有这些他们舍不得的战利品货物，就留给他们吧！无论他们怎么弄，出不了海，也就逃不走。”
“我们武士们都下了决定。倒是你，阿丁祭司，你是和我们一起走，还是留在这里，单独和你这些‘老乡’在一起？”
“...”
闻言，祭司阿丁的脸上显出许多犹豫。他未曾想过，王国的武士与战士们，竟然一个也没有经历过天花，毫无抵抗的能力。而看科皮利这赴死的态度，接下来实在让人揪心。而他若是一个人留下来，留在这群反复无常的佣兵里，一旦被这些佣兵反叛动手？可他好不容易才皈依了这群老乡，拉拢册封了几个骑士，刚刚有了些掌控力！若是这个时候离开，岂不是前功尽弃？
祭司阿丁神色变幻，好一会后，还是冲动感性、渴求功业的一面站了上风。他咬了咬牙，厉声道。
“主神见证！豹头骑士队长，我会留在这里，戴着这些佣兵们，管这边的田地作物和牲畜！你们入山吧！有你们的武力遥遥威慑，这些佣兵不敢真的做什么！而我也有把握，他们中有些人已经倒向了我。只要再加把劲，就能培养出一批虔诚的魔...主神勇士出来！”
“好！那你就留在港口。我把那个‘司令祭品’，也暂时带走，省得他影响这些佣兵。王国下一批的支援船队，大概十来天就能出现。而先锋的斥候快船，估计七八天左右就会到这里。你让他们别千万上岸，远远在海上露头就行！等支援的武士到了海上，你再亲自带两个人去山里，把‘司令祭品’带回铁湾镇，用在接下来的主神大祭里！”
武士队长科皮利细细叮嘱，思虑很是周全。等这些说完，他就扶了扶头上的豹头盔，露出一个豹子样的笑容，告别道。
“死亡是不归的旅途，新生是主神的祝佑。我们这就走啦！”
“啊！愿主神庇佑您，也庇佑王国的武士！”
这一刻，看着科皮利坦然“试炼”的笑容，祭司阿丁心中震动。他第一次意识到，或许，王国崇拜的维齐洛波奇特利，并不是邪恶的“大魔鬼”，而是某种真的如同“上主”一样，带来无畏与勇气的“大神灵”。而他之前按照欧陆想象，在皈依仪式中加入的魔鬼元素，是否是一种亵渎呢？在这种复杂的情绪里，祭司阿丁伫立了许久。直到王国的武士与战士，尽数消失在南方的长草中，他才幽幽叹道。
“den t?t gruezen，daz ist des mannes zuht undêre.”
“迎接死亡，乃是男人的职责与荣誉。”
随着王国武力的离去，这处卡斯蒂利亚人留下的据点港口，就彻底交到了神罗佣兵的手中。而佣兵队长莱因哈特在低落了几日后，也终于发现了不对，面露茫然与困惑。
“奇怪！这是怎么回事？怎么这些古巴勇士们，就这样唱着歌走了？打下这处据点，把我们刻上魔鬼印记后，就啥也不管了？就让我们这样什么也不做，呆在港口种地牧羊？这不是说要给我一个庄园，弄片准男爵封地的吗？”
莱因哈特疑惑不解，小心翼翼地找到祭司阿丁，问道。
“阿丁主教，古巴勇士们去山里了？他们不管我们了？”
“咳！主神见证！当然，你们现在是我的手下，是我的骑士与士兵！这片港口，眼下就是我的封地！我们得一起，把这封地弄出个样子来！”
“...就让我们自己管自己？那领民呢？领民从哪里来，总不能老是让我们去种地放羊吧？”
“怎么，你们这么多人，管一共不到三十只牲口，还有这几十亩田，难道还能累到不成？莱茵，你要踏踏实实，安安稳稳的。古巴王国可不像卡斯蒂利亚人那样好斗。以后打仗的机会不多，种地的日子还长呢！等你也得了片封地，成了实封的准男爵，经营庄园种地，也是你的主业！种地好啊，种地得学啊！摆弄些牛羊田地，难道不比打打杀杀来的安心吗？你不明白，这就是贵族的生活啊！”
“...”
祭司阿丁一阵耐心的安抚，说得莱因哈特将信将疑，像是懵圈的狮子一样离开了。等雄壮的莱因哈特走了，祭司阿丁擦了擦后脖颈的汗水，背后也湿的透了。他想了想，又去把阿尔伯特喊来，和蔼地安抚许诺道。
“阿尔伯特！我一向看好你！我看，这支佣兵团既然皈依了‘古巴教会’，就不应该再维持什么佣兵团的编制了。52个人，就分成四支小队，各安排一个教会骑士小队长。再让莱因哈特兼任一个名义上的大队长，但没有管理各小队的权力！”
“我已经看中了一个骑士小队长的人选，你再推荐一个小队长，要能向下压得住佣兵、向上扛得住莱因哈特！等确定人选后，我亲自举行一场册封仪式，以神之名，把这新的教会骑士编制，就此定下来！”
“啊！要和莱因哈特队长对抗？”
“嗯？不是对抗，是负责。一个骑士小队，总得有人说了算话，我看你行！莱因哈特他太忙了，也没必要让他管那么多。再说，你本来就是佣兵中的小队长，眼下又得了骑士册封。再立下些功绩，说不定过两年，就和莱因哈特一样，都是准男爵了！...”
“啊？准男爵？！...”
闻言，阿尔伯特神色变化，显出七分的惊喜，三分的顾忌。但很快，惊喜就压倒了所有的顾忌。他看着一脸慈祥和蔼，实则令人畏惧的魔鬼祭司马丁老爷，咬了咬牙，沉声道。
“好！主教大人，我以后都听您的！”
人心的向背总是如此奇妙，有时无需切实的利益，只需要一个遥远迷人的许诺，就能改变十几年形成的上下传统。当祭司阿丁册封了四个骑士小队长，进行了佣兵的拆分重组，莱因哈特很快感觉到，自己对佣兵们的掌控力，正在飞速下降。懵圈的狮子很快意识到了夺权，然后变成了愤怒的狮子。而王国的武力又已经离去，再也没有明晃晃的长矛，来压制狮子的愤怒。
“该死！马丁这个魔鬼的主教！当时说的那么好听，现在竟然要抢老子手中的弟兄，抢老子的兵！”
几日后，莱因哈特终于忍不住，要扛着大剑，去找祭司阿丁论一论“公道”！然后，就在此时，王国斥候的先锋，一条孤零零的小型卡拉维尔帆船，终于出现在了北湾的港口！船上披甲带斧的王国武士，还有那明晃晃的炮口，又一次把理智带给了莱因哈特。而这艘斥候船带来的消息，则是王国第四批的支援队伍，两百多神战的武士蛮兵，还有四五日就能抵达！
“主神庇佑！邪魔的主力已经覆灭，还有一部分残部，逃到了很靠东南的，加勒比诸部的岛屿上！哪里距离遥远，又隔着好斗的加勒比人，我们得从长计议。而眼下问题的关键，是波多黎各英勇岛上的瘟疫！第四批支援队伍千万不要上岛！空出一条船来，运走些新作物和‘祭品’就好！”
祭司阿丁的叮嘱很是及时。等王国第四批支援的武士抵达，六艘轻快的卡拉维尔帆船，就停泊在了北湾部的港口，把莱因哈特的不满又一次镇压下来，让佣兵们乖顺低头。
眼下，这座曾经有十万泰诺部族的英勇岛，已经变成了瘟疫的死亡岛，是所有美洲部族需要小心警惕，避而远之的所在！在短短的七个多月里，这十万泰诺部族，已经被卡斯蒂利亚远征军的屠杀，被邪魔撒播的瘟疫，弄死了海岸地带的近一半人！
而更多浑身脓包的死亡，正在逐渐向山中扩散，变成所有部族都无法避免的生死“试炼”。好在，残酷剥削、奴役土人至死的卡斯蒂利亚殖民者已经离去，而在幸存的泰诺麻子与王国武士的协助下，或许这座大岛上，能最后活下来两万人...这就是殖民者口中的“美丽新世界”，原住民的“死亡新地狱”...
“马丁祭司，这就是那个邪魔的神裔祭品！他到了山里，嘴里也不干净，整天叫叫嚷嚷的不停。不过没人能听得懂，也没人顾得上他，就给他关在那茅屋里。倒是那些泰诺麻子，看到这家伙，各个恨不得把他咬死！要不是我们拦着，他早就没得命了！”
一月未见，灰土普阿普的脸上多了些红润，身上多了点肉，稍微能撑得起身上的皮甲了。他站在瘟疫村的门口，左边站着一个独眼瘸腿的红发蛮子，低着头一声不吭，手里还攥着个蜂鸟护符。而他的右边，则是一个高大魁梧的王国武士，只是瘦脱了形，但那身架子还在。
三人都是一样的满脸麻子，出来迎接王国的“祭司使者”。而在他们身后，就只有寥寥十几个武士与犬裔，每个人的脸上都很沉重。
“主神啊！向你致意，灰土队长！米奎队长，泰巨鹰队长，你们都好了？”
“嗯！主神庇佑，侥幸留了一命！”
红发米奎艰难一笑，脸上却是挥之不去的黯然。他仅存的左眼没什么生气，就像他得病瞎了的另一只眼，和彻底瘸了的左腿一样。在那天花瘟疫最可怕的发烧中，他燃烧了五天五夜，烧尽了浑身的血气，也永远失去了右眼，瘸了左腿。一个曾经射无不中的神射手，一个曾经奔跑如风的荒原猎人，如今已经彻底废掉了，变成了一个残废的老人。若是在荒原的部族里，他应该要主动赴死了。只是，在湖中王国，他却被人用最好的条件，救治活了下来，活着苟延残喘...
至于另一边的泰巨鹰，状态就比米奎好得多。这毕竟是一个巨鹰一样的勇士，自身体格惊人，只要有人救治，就能扛得住这种可怕的瘟疫煎熬。然而，那些其余的武士与犬裔们，就没有这种体格，没有这种优先治疗、医药管够的待遇了。
“主神啊！你们第二批病倒的六十来人，都好了吗？”
听到祭司阿丁的询问，三人默然许久，什么话都说不出来。最后，还是泰巨鹰叹了口气，竖起了四根手指。
“啊！活下来四十个？”
“不，是十四个。加上我们两个，六十个能与邪魔死战的勇士，只有十六人活了下来...”
(本章完)