祥符八年，四月。
滨州的瘟疫彻底结束，用以隔离感染瘟疫患者的医馆逐渐拆除。萦绕在大街上的艾草气味被一场大雨冲刷得干干净净，地面上曾经残留的石灰也了无痕迹。
楚识夏在扬州和谈蕴告别。
“滨州事了，庆州你又当如何是好？”谈蕴站在船头，迎风而立，“我听说，吴光并未称王，入城第一件事就是掠杀官员与豪强，将土地分给农户。这两年来，庆州上下，莫不宾服。”
楚识夏不答反问：“你觉得他是个好人吗？”
谈蕴思索片刻，只能回答：“是个苦命人。”
“古往今来，官逼民反的事并不少。吴光盘踞庆州不出，不是因为他爱惜百姓，而是因为他只能守。他知道他打不赢。”楚识夏缓缓道，“高筑墙，广积粮，缓称王。这两年，庆州的城墙他也没少修，他在等我与他一战。”
“若你打不赢，滨州平定瘟疫便是过非功。”谈蕴忧心忡忡道，“一定会有人说你延误军机。”
“你怎么知道我打不赢？”楚识夏散漫道。
谈蕴有点惆怅地说：“你有调动江南六州军队之权，拿下庆州自然不在话下。只是战火一起，必然生灵涂炭。”
船靠岸了。
“别说我了，说说你吧。”
楚识夏故作轻松道：“回兖州之后，你打算怎么办？我听说你未婚夫上门退亲了。你祖父与我兄长曾有一面之缘，若有需要，我可以让我兄长写信到兖州，令为你谈一门好亲事。”
“我本就无意与他结亲，此举正合我意。”谈蕴释然一笑，“他家中无非是嫌我在滨州赈灾，抛头露面。我亦不愿作笼中鸟雀，供人把玩翎羽。”
“回兖州之后，我想编撰医书，将诊治瘟疫的经验流传下去，然后开一间学堂，广纳女子学医。”谈蕴坚定道，“我知道此事困难重重，但我还有一生与世俗消磨。”
楚识夏看着她倔强美丽的面庞，不由得失笑。
谈蕴了然，“又想起你那位故友了？”
“是啊，你和她真的很像。”
“你还没有告诉我她是谁。”谈蕴好奇道。
“她是一个非常、非常好的女子。”
是江南素有才名的霍文卿，也是被帝都百姓编造桃色传闻的霍文卿，更是一根凤凰步摇断送废太子野心的霍文卿。
楚识夏说，“下次见面的时候，我再告诉你。”
“居然卖这样的关子。”谈蕴并不生气，真情实感地露出一个笑容，“那就等我们一百岁再相见的时候，你再告诉我吧。”
——
扬州书院。
白子澈站在廊下远远地看着摇头晃脑读书的孩子们，露出一个淡淡的笑容。孩子们从六七岁到十一二岁参差不齐，书读得磕磕绊绊，要先生一个字一个字地教。
“这些孩子都是从滨州送来的孤儿，借住在这间书院。等滨州重建完成，就可以回到故乡。”白子澈感叹道，“这场天灾终于结束了。”
“新任滨州刺史是在翰林院埋没了多年的能人，不拜码头，不行贿赂，幸而有陛下慧眼识珠，力排众议让他上任。”楚识夏说，“他会照顾好这些孩子的。”
白子澈有些好奇，“这种话本子里才有的故事，是怎么发生在陛下身上的，你别告诉我是巧合？”
楚识夏微微一笑，道：“他文章写得极好。刑部推三阻四不肯杀许多寿的时候，就是他上书驳斥，骂得那帮打太极的老东西狗血淋头。有胆识，有文笔，陛下自然而然地就看见他了。”
皇帝本就磨刀霍霍向阉宦，奈何刑部中不乏和许得禄有牵连的官员，借口一套又一套的。那位韬光养晦的新刺史将这层遮羞布捅得七零八落，正合皇帝心意。
“可是刺史也是一方大员，你怎么保证这个位置不会落到阉党、庄首辅或者摄政王一方的人手里？”白子澈还是觉得冒险。
“这么多年，陛下难道不知阉党猖獗？他如此容忍，不是因为和宦官情深义重，而是因为他身边没有可用之人。”楚识夏条分缕析道，“如今陛下倚仗的儿子是你，倚仗的臣子是我、是裴璋，是云中楚氏和关中裴氏。”
“陛下欲除阉党，制衡庄首辅与摄政王的位置就会空下来。”
白子澈豁然开朗，也有些惊讶，“所以，他一定会用一个毫无背景的寒门子弟。开设讲武堂、借清算田亩革除朝中旧弊，都是为了寒门子弟入朝为官做铺垫。你和裴璋一开始就打算好了。”
楚识夏微笑着点头。
这是一盘很大的棋，从《军政十奏疏》第一个字落下时便延伸至今，一路畅通无阻地通向遥不可及的未来，所有人的命运都和那个下午写下的每个字产生了千丝万缕的联系。
白子澈轻叹，“我和你们还差得很远。”
楚识夏还没来得及劝慰他，放学的孩子们便涌了过来。不少孩子都认得白子澈，白子澈性格温和且没有架子，素来讨小孩子喜欢，孩子们围着他叽叽喳喳地说话。
只有一个女孩怯生生地站在不远处，对白子澈行礼。
“那是？”
“她叫莫媛。”白子澈斟酌道，“是沉舟捡回来的孩子。”
——
夜深人静。
楚识夏坐在窗台上，指尖弹起一枚铜板又接住，如此反复十余次。清朗的月色从头淋下，仿佛一场银色的暴雨。
“大小姐，该吃药了。”玉珠说。
“你见过莫媛了？”楚识夏随口问。
“见过了。”玉珠犹豫着说，“她问我，是不是认识沉舟，还问沉舟什么时候来接她。我就问了她家里的事，这孩子家中为贪官污吏所害，没有活口。沉舟杀了官府的人才把她带出来。”
“她家在哪？”楚识夏平静地问。
“庆州，青柳镇。”
楚识夏的手微微一颤，“她家里……是因为新政吗？”
玉珠沉默地点点头。
铜板应声而落，楚识夏深吸一口气，双手捂住了脸。
“大小姐，这并不是你的本心。”玉珠挣扎着说，“只要你不说，莫媛不会知道的。等她长大了……”她会理解你的。
“等她长大了，识字、读书、明理，她就会知道她全家死于朝廷推行的新政——这不是我的本心，可若贪官污吏没有借新政发挥，她也不会成为孤儿。”楚识夏喃喃道，“我没有办法说服自己，这不是我的错。”
「今天还有点低烧，更新照常，勿念。」